De ziekte van Alzheimer laat mogelijk sporen in de hersenen achter meer dan zeven jaar voordat de eerste tekenen verschijnen op een standaard amyloïde PET-scan, volgens een nieuwe studie gepubliceerd in Nature Neuroscience. Onderzoekers van de Universiteit van Oslo kwamen tot die conclusie door gezonde oudere volwassenen bijna twee decennia lang te volgen met herhaalde MRI-scans.
Bijna 20 jaar hersenscans
Het team volgde cognitief gezonde ouderen met regelmatige MRI-beeldvorming gedurende ongeveer 20 jaar. Met behulp van die gegevens konden de onderzoekers vaststellen wanneer, en bij wie, amyloïde plaques detecteerbaar werden op PET-scans. Vervolgens keken ze terug naar MRI-beelden van de voorgaande jaren en vergeleken ze hersenveranderingen bij mensen die later plaques ontwikkelden met degenen bij wie dat niet gebeurde. 'Wat hier uniek is, is dat we veranderingen in de hersenstructuur hebben onderzocht in de jaren voordat de eerste scan plaques onthulde', zei Anders Martin Fjell, die de studie leidde.
Wat verschijnt vóór de plaques
De onderzoekers vonden structurele veranderingen in de hersenen ten minste zeven jaar voordat hoge niveaus van plaques zichtbaar werden op PET-scans. 'We ontdekten dat structurele veranderingen in de hersenen vele jaren plaatsvinden voordat hoge niveaus van plaques op PET-scans worden gezien, de hersenscan die momenteel wordt gebruikt om de vroegste tekenen van de ziekte van Alzheimer te identificeren', zei James Michael Roe, co-auteur van de studie. Jarenlang werd amyloïde PET beschouwd als het vroegst detecteerbare teken van Alzheimer. De nieuwe resultaten suggereren dat het ziekteproces eerder begint en meer omvat dan alleen de opbouw van plaques.
Waarom vroegere detectie ertoe doet
Alzheimer blijft zeer moeilijk te behandelen, deels omdat het nauw verbonden is met veroudering en waarschijnlijk door vele factoren wordt gevormd. Als beeldvorming de ziekte eerder kan signaleren, kunnen medicijnproeven eerder beginnen en kunnen behandelingen zich richten op processen buiten amyloïde. De bevindingen verbreden ook de zoektocht naar vroege markers, wijzend op structurele verandering als een kandidaatsignaal. De auteurs beschrijven het werk als het vroegste hersensignaal dat tot nu toe in verband is gebracht met Alzheimer en zeggen dat het wetenschappers kan helpen de ziekte jaren voordat symptomen verschijnen te identificeren.