오늘은 13일의 금요일이며, 한 물리학자가 인류가 살 공간이 바닥날 것이라고 계산한 날이다. 1960년 사이언스지 논문에서 일리노이 대학의 하인츠 폰 푀르스터는 패트리샤 모라, 로런스 아미오와 함께 2천 년간의 인구 데이터를 곡선에 맞춰 성장이 수직선을 향해 가속되고 있음을 발견했다. 앞으로 투영하자 곡선은 2026년 11월 13일에 무한대에 도달했다. 논문 제목은 노골적이었다. "종말: 서기 2026년 11월 13일 금요일."
논문이 실제로 말한 것
폰 푀르스터의 모델은 인구를 자기 강화적 과정으로 다뤘다. 사람이 많을수록 아이를 낳을 사람도 많아지고, 성장률 자체가 인구 규모와 함께 올라간다는 것이다. 성경 시대까지 거슬러 올라가는 역사적 추정치에 맞춘 방정식은 쌍곡선을 만들어냈고, 쌍곡선에는 수직으로 치솟는 날짜가 있다. 그는 당시 세계 인구가 약 30억이었으며 곡선은 66년 후 그것이 단지 매우 커지는 것이 아니라 무한대가 될 것임을 시사한다고 언급했다. 이 논문은 기근이나 전쟁의 예언이 아니었다. 당시의 수학이 계속될 수 없다는 경고였다.
수학이 틀린 이유
곡선은 출생률과 사망률이 그대로 유지된다고 가정했다. 그렇지 않았다. 소득이 오르고 여성들이 노동 시장에 진출하고 피임이 확산되고 가족들이 도시로 이주하면서 유럽, 동아시아, 라틴 아메리카 전역에서 출산율이 떨어졌다. 세계 출산율은 이제 여성 1인당 약 2.1명인 대체 수준을 밑돈다. 유엔은 오늘날 세계 인구를 약 82억으로 추정하며, 성장이 둔화되어 이번 세기 후반에 정점을 찍은 뒤 점진적으로 감소할 것으로 본다.
식량과 기술도 가만히 있지 않았다. 녹색 혁명이 곡물 수확량을 끌어올렸고 극빈층 비율은 급격히 줄었지만, 아프리카와 남아시아 일부 지역에서는 여전히 기아가 심각한 문제다.
유용한 실수
비엔나의 복잡계과학센터는 이 날짜를 맞아 세계 종말 예측을 주제로 한 학술회의를 열며, 종말에서 살아남는 방법을 다루는 공개 패널도 연다. 요점은 66년 된 논문을 비웃는 것이 아니다. 사람과 제도가 어떻게 반응하는지를 무시한 채 추세를 절벽 끝까지 외삽하는 것이 오늘날 AI, 부채, 기후에 대해 저지르는 것과 같은 실수라는 점이다. 폰 푀르스터의 진짜 발견은 성장률이 상수가 아니라는 것이었다. 그 날짜는 조용히 지나갔는데, 이는 종말 예측이 가질 수 있는 최선의 결과다.