빙하 아래의 물
새로운 연구에 따르면 서남극 스웨이츠 빙하가 2100년까지 전 세계 해수면을 최대 30mm 높일 수 있다. 이는 이전 전망치의 약 두 배이며, 추가적인 기후 온난화가 없어도 성립한다. 이 연구는 네이처 커뮤니케이션스에 발표됐다.
이번 수정은 따뜻한 바닷물에서 비롯됐다. 해수는 빙하의 떠 있는 앞부분 아래로 수 킬로미터 내륙까지 도달할 수 있으며, 이곳은 얼음이 해저와 만나고 기반암이 아래로 기울어지는 지점이다. 대부분의 빙상 모델은 이러한 침입을 포함하지 않아 빙하가 얼마나 빨리 얇아질 수 있는지를 과소평가했다.
수치가 두 배가 된 이유
스웨이츠는 이미 매년 강설량이 더하는 양보다 더 많은 얼음을 잃고 있다. 빙하 앞부분은 내륙으로 갈수록 깊어지는 지반 위에 있어, 지반선이 후퇴하면 후퇴가 가속될 수 있다. 이 구역에 도달한 따뜻한 물은 아래에서 얼음을 녹이고 빙하를 붙잡아 두는 마찰을 줄인다.
30mm는 서남극 전체가 수 세기에 걸쳐 붕괴할 경우 발생할 수 있는 수 미터의 해수면 상승에 비하면 작아 보인다. 그러나 2100년까지 1cm와 3cm의 차이는 해안 계획에 중요하다. 이는 만조와 폭풍 시 특정 홍수 수위에 도달하는 빈도를 바꾼다.
해안에 미치는 의미
해안 도시들은 수십 년 단위의 계획으로 방어 시설을 세운다. 현재 만조선 근처에 지어진 항만, 하수 처리 시설, 도로는 설계 당시 가정보다 더 자주 침수에 직면할 수 있다. 더 높은 중심 추정치는 이러한 일정을 앞당긴다.
이 연구는 갑작스러운 붕괴를 예측하지 않는다. 스웨이츠가 이번 세기에 사라질 가능성은 낮다. 이번 발견은 속도에 관한 것이다. 빙하가 얼마나 빨리 질량을 잃고, 그 손실 중 얼마나가 2100년 이전에 조위계에 나타나는가다.
남극 관측은 여전히 부족하다. 아문센해에 도달하는 선박은 드물고, 떠 있는 얼음 아래 해저에 대한 위성 측정은 간접적이다. 그래서 추정치가 계속 바뀌고, 새로운 해양 조사가 나올 때마다 전망 기여도가 낮아지기보다 높아지는 경향이 있다.