열대 태평양의 해수면 온도가 이 시기 기준 기록적인 수준으로 올라섰고, 예보 기관들은 엘니뇨 패턴이 겨울 내내 계속 강화될 것으로 예상한다.
이 패턴을 측정하는 지역에서 수온은 평년보다 화씨 6.1도 높다. 미국 해양대기청(NOAA)은 가을과 겨울에 매우 강한 엘니뇨가 발생할 확률을 90%, 1950년 이후 최대 엘니뇨가 될 확률을 75%로 제시했다.
사상 두 번째로 큰 편차
지구 온난화의 영향을 일부 제거한 NOAA의 선호 지수 기준으로, 이번 시즌은 7월부터 9월까지 기록된 편차 중 사상 두 번째로 크다. 기후학자들은 이제 명칭에 대한 논쟁을 멈췄다.
클라크 대학의 기후학자 애비 프레이저는 "슈퍼 엘니뇨라는 표현이 적절하게 느껴진다"라고 말했다.
물리적 징후는 이미 나타나고 있다. 대서양 허리케인 시즌은 역사적으로 잠잠한 반면 태평양에서는 강력한 폭풍이 발생해 여러 차례 하와이에 영향을 미쳤다. 올해 초 NASA 위성은 적도 근처의 해수면이 높아진 것을 측정했는데, 이는 따뜻한 물의 부피가 팽창하고 있다는 신호다.
고래상어, 바다뱀, 산란하는 거북이 등 이례적인 해양 동물들이 차가운 물이 보통 허용하는 것보다 더 북쪽인 캘리포니아 해안에서 목격됐다.
위험에 노출된 사람들
유니세프는 분석 결과 약 100개국에서 3억 4,700만 명 이상의 어린이가 이 패턴으로 더 건조해지거나 더 습해질 것으로 예상되는 지역에 살고 있다고 밝혔다. 캐서린 러셀 사무총장은 엘니뇨가 물 부족, 영양실조, 질병 발생을 증가시킬 것으로 예상된다고 말했다.
시카고 대학 기후 영향 연구소의 연구원들은 추가된 지구 열이 전 세계적으로 45만 1,000명의 초과 사망을 초래할 수 있다고 추정한다.
영향은 양방향으로 나타난다. 일부 지역은 집중 호우와 홍수에, 다른 지역은 가뭄과 흉작에 직면하며, 둘 다 식량 가격과 전력 시스템에 부담을 준다.
주목할 점
예보관들은 앞으로 몇 주 안에 무역풍이 더 약해져 더 많은 따뜻한 물이 동쪽으로 퍼질 수 있는지 추적할 것이다. 구호 기관들은 최악의 영향이 내년 상반기에 닥칠 것이라는 가정 아래 패턴이 아직 형성되는 동안 취약 지역에 물자를 미리 배치하고 있다.