발사와 첫 점검
낸시 그레이스 로만 우주망원경이 심우주에서 운영 중 발사 후 시스템 점검을 통과했다고 NASA가 이번 주 밝혔다. 이 관측소는 8월 30일 오전 7시 26분(동부시간) 플로리다 NASA 케네디 우주센터에서 스페이스X 팰컨 헤비 로켓으로 발사됐다.
엔지니어들은 이후 몇 주간 장비를 켜고 지향을 점검하며 우주선이 임무에 필요한 안정된 플랫폼을 유지할 수 있는지 확인했다. 로만은 NASA 주도 임무이며 유럽우주국이 기여했다.
우주를 보는 더 넓은 창
로만은 허블보다 시야가 훨씬 넓은 적외선 망원경이다. 이러한 깊이, 면적, 화질의 조합으로 수개월에 걸쳐 여러 좁은 이미지를 이어 붙이는 대신 한 번의 노출로 넓은 하늘 영역을 관측할 수 있다.
이 임무는 우주 시간에 걸친 물질 분포를 지도화해 암흑에너지를 연구하고, 전경 별이 뒤쪽 별의 빛을 휘게 할 때 생기는 짧은 밝아짐을 포착하는 미세중력렌즈 기법으로 외계행성을 찾을 것이다. 천문학자들은 이 관측이 계획에 없던 발견도 낳을 것으로 기대한다.
유럽우주국의 성명에서 임무 과학자들은 천문학이 우주를 보는 새로운 창을 열 때마다 역사는 가장 중요한 발견이 예상치 못한 것들이었음을 보여준다고 언급했다.
앞으로의 일정
망원경은 이제 일반적으로 수개월이 걸리는 시운전 단계에 들어간다. 팀들은 검출기를 교정하고 관측 모드를 시험하며 관측이 만들어낼 막대한 양의 이미지를 처리할 데이터 파이프라인을 준비할 것이다.
NASA는 다른 여러 프로그램에서 압박을 받는 시점에 로만을 예산과 일정 내에 주력 과학 임무를 수행할 수 있다는 증거로 내세웠다. 이 임무는 원래 2027년 5월까지 발사하기로 했으며, 2025년 말 조립 완료 후 발사일을 앞당겼다.
시운전이 끝나면 망원경은 수년간 운영될 관측을 시작해, 첫 이미지 공개 이후 오랫동안 천문학자들이 분석할 데이터를 제공할 것이다.