네이처에 발표된 대규모 분석이 감정 조절에 관한 널리 퍼진 통념을 검증한 결과, 예상보다 약한 것으로 나타났다. 이마 뒤쪽에서 추론과 작업 기억을 담당하는 전전두엽 피질의 활동이 사람들이 감정을 얼마나 잘 관리하는지를 신뢰성 있게 반영하지 못했다.
이 연구는 사전에 등록된 계획을 따른 32개 연구팀의 데이터셋 40개를 통합했으며, 참가자는 최대 2,175명에 달했다. 이렇게 많은 소규모 실험을 결합함으로써 연구팀은 개별 연구로는 놓쳤을 약한 효과까지 탐지할 수 있었다.
참가자들이 한 일
전형적인 실험에서 참가자는 스캐너 안에 누워 불쾌한 이미지를 봤다. 일부 이미지는 그저 바라보기만 했다. 다른 이미지에 대해서는 덜 괴롭게 느껴지도록 보이는 것을 재해석하려 했는데, 이 기법을 인지적 재평가라고 한다.
기능적 자기공명영상(fMRI)은 뇌 활동의 대리 지표로 혈중 산소 포화도를 추적했다. 연구진은 전전두엽 영역의 변화를 참가자들이 보고한 안도감과 비교했다. 또한 사람들이 일상에서 재평가를 얼마나 자주 사용한다고 말하는지, 그리고 감정 반응에 관여하는 구조인 편도체의 활동 감소도 살펴봤다.
노력과 효과 사이의 간극
예상했던 연관성은 성립하지 않았다. 누군가 상황을 재구성하려 할 때 활성화되는 영역이 반드시 그 사람이 그것을 얼마나 잘하는지를 드러내는 영역은 아니라는 것이다. 독일 중앙정신건강연구소의 심리학자 마우리치오 시코렐로가 말한 대로, 감정 조절에 관여하는 일부 영역은 누군가가 감정을 얼마나 잘 조절하는지를 알려주는 영역과 같지 않다.
이 구분은 실질적인 결과를 낳는다. 치료 프로그램과 소비자용 앱은 종종 전전두엽 활성화를 기법이 효과가 있다는 증거로 제시한다. 새로운 발견은 그러한 스캔이 전략에 대한 관여도를 측정할 뿐 그 이점을 측정하는 것은 아니라는 점을 시사한다.
발견의 한계
데이터셋은 비임상 성인을 대상으로 했으므로 결과가 심각한 정신 건강 문제를 가진 사람들에게까지 확장되지 않을 수 있다. 스캐너 안에서 사진을 재해석하는 것은 이별, 사별, 직장에서의 힘든 한 주를 견디는 것과도 같지 않다. 저자들은 실제 개인적 경험에 더 가까이 다가가는 것이 다음 단계라고 주장한다.
이것이 재평가가 쓸모없다는 뜻은 아니다. 재평가를 자주 사용한다고 보고하는 사람들은 다른 연구에서 더 나은 결과를 보이는 경향이 있다. 이 논문이 의문을 제기하는 것은 뇌 이미지에서 결과로 곧장 이어지는 지름길이다.