電力不足
ボイジャー2号は電力を失いつつあり、NASAのエンジニアはそれを維持する方法を見つけた。この探査機は、プルトニウムの崩壊による熱を利用して発電している。この電源は毎年少しずつ衰え、ミッション管理者に難しい選択を強いている。
今年初め、エンジニアは探査機の科学機器の1つの電源を切ることを決定した。この措置により、深宇宙の寒さの中で探査機を作動させ続けるヒーター用の電力が解放される。ヒーターがなければ、燃料ラインが凍結し、ミッションは終了するだろう。
ボイジャー2号は1977年に打ち上げられ、約50年間飛行している。木星、土星、天王星、海王星を通過してから太陽系を離れた。現在は、太陽の影響の及ばない領域である星間空間を飛行している。
誤差の許されない操作
省電力措置には、探査機が自らシステムを停止し、再起動する必要があった。ボイジャー2号は200億キロメートル以上離れているため、電波信号は片道19時間以上かかる。エンジニアはこの操作をリアルタイムで制御できなかった。
彼らはこの手順を「ビッグバン」と呼んだ。失敗すれば事実上ミッションが終了するからだ。数日間の沈黙の後、ボイジャー2号は地球に連絡を取ってきた。操作は成功し、探査機は少なくともあと1年間は稼働し続けると予想されている。
チームは成功を祝ったが、慎重な姿勢を崩さなかった。この年代の探査機には予備部品がなく、新しい手順には常にリスクが伴う。エンジニアは今後数ヶ月、探査機を注意深く監視すると述べた。
今後の予定
双子の探査機であるボイジャー1号は、さらに状態が悪い。電力はさらに少なくなり、まもなく追加の機器を停止しなければならないかもしれない。エンジニアはその寿命を延ばすための同様の方法を研究している。
2機の探査機は、歴史上の人工物として最も遠くまで飛行した。星間空間を直接探査している唯一の宇宙船である。科学者たちは、毎年余分に得られるデータは贈り物だと述べている。このミッションは代替が効かないからだ。
NASAはすでに次のステップを計画している。ボイジャー2号が持ちこたえれば、ミッションは2027年に50周年を迎える可能性がある。送り返されるデータは、科学者が太陽系の果てとその先の空間を理解するのに役立つ。