6年後の減光
2019年後半から2020年初頭にかけて、オリオン座の肩にある明るい赤色星ベテルギウスは1.614等級まで暗くなり、1世紀以上の記録の中で最も暗い水準となった。この出来事は「大減光」として知られるようになった。星が放出した塵の雲が星を部分的に覆ったことが、可視光の減少の受け入れられた説明だ。
それ以来の疑問は、大気自体に何が起きたかだった。米国科学財団のカール・G・ジャンスキー超大型干渉電波望遠鏡とアタカマ大型ミリ波サブミリ波干渉計による新たな電波観測が答えを与えている。大気はほぼ回復したのだ。
当時と現在の温度測定
研究者たちは星の中心から異なる距離での輝度温度を測定した。恒星半径の約2.7倍の地点で、約3,500ケルビンを観測した。VLAの周波数では、この値は減光前の2019年に記録された異常に低い水準から上昇している。大気は失った構造の多くを取り戻した。
彼らはまた、新しいマップをミリ波長での以前の測定と比較した。ALMAで取られた古い測定値の一部は、より最近のデータが示す傾向を依然として下回っており、内層大気の持続的な温度低下を示している可能性がある。著者らは慎重で、限られた観測時期ではその関連をまだ証明できないとしている。
伴星が残す航跡
マップはまた、ベテルギウスの輪郭が変化していることを示している。最近確認された伴星シウァルハが視線方向に沿って星からより遠くにあるはずのとき、円盤はより細長く見える。伴星が星の前または後ろにあるはずのとき、円盤はより丸く見える。このパターンは、ベテルギウスの半径のわずか約2倍の距離で外層大気を突き進む小さな高温星と一致する。
筆頭著者のリン・マシューズ氏はこれを、湖を切り裂いて航跡を残すジェットボートに例えた。シウァルハは電波長では直接見るには暗すぎるため、その存在は刻む形から推測される。
天文学ジャーナルに発表されたこの結果は、一つの有名な星を超えて重要だ。赤色超巨星は広がった弱く束縛された大気を通じて質量の多くを放出し、近接した伴星がその流出をモデルが含んでいない形で形作る可能性がある。軌道全体にわたるさらなる観測が次のステップだ。