どの機械も越えたことのない指標
ボイジャー1号は11月18日東部時間午前5時16分に地球から1光日の距離に達する。これは地球から約160億マイル、すなわち約260億キロである。1光日とは光が24時間で進む距離にすぎず、これまで人工物がそこまで旅したことはなかった。
実際的な意味は遅延だ。地上局から送られた指令が探査機に届くまで丸一日かかり、応答が戻るまでさらに一日かかる。技術者は探査機をリアルタイムで操縦できない。指示を送り、確認のために2日待ち、そこから次の段階を計画する。
4年向けに造られ、49年稼働
ボイジャー1号は1977年、4年間の予定で打ち上げられた。木星を通過して薄い環と2つの小さな衛星を発見し、土星を通過してさらに5つの衛星と新しい環を記録した。1977年12月15日にボイジャー2号を追い抜き、2012年に恒星間空間に進入した初の人工物となった。
電力は毎年数ワットずつ失われる放射性同位体発電機から得ている。ほとんどの機器はすでに停止している。探査機は現在毎秒160ビットでデータを送信しており、初期のダイヤルアップ接続より遅く、1981年以来Xバンド送信機のみを使用している。
次に来るもの
2027年のミッション50周年を前に、チームは探査機を生かし続けるため、より多くのヒーターと機器を停止する見込みだ。管理者らはボイジャー2号の宇宙線サブシステムと、両探査機の磁力計およびプラズマ波機器を稼働させ続けたいと考えている。
これらの機器により、双子の探査機は恒星間空間の気象観測所のように機能し、通過するプラズマ、磁場、粒子を測定できる。探査機は2030年代のどこかで沈黙する。それまで、毎年距離が増し、他に何も到達していない場所からのデータが少しずつ増えていく。