冥王星の先にある明るい天体
チリにある米国科学財団・エネルギー省のベラ・C・ルービン天文台で観測する天文学者らが、太陽系外縁部で大きく明るい天体を発見した。準惑星の可能性がある。この天体は仮符号2026 ED138が付けられ、冥王星の軌道の先、傾いた軌道で太陽の周りを回っている。国際天文学連合の小惑星センターが発見を発表した。
推定直径は600〜1,500キロ。重力によってほぼ球形に引き寄せられるのに十分な大きさで、これが準惑星と通常の小惑星を分ける主な基準となる。
なぜこれまで見つからなかったのか
この天体は、ハーバード・スミソニアン天体物理学センターのマシュー・ホルマン氏が、遠方の移動天体を検出する天文台のソフトウェアを使って、2026年3月4日から7月11日に収集されたルービンのデータの中から発見した。科学者らは星が密集した視野からかすかな点を見つけ出す必要があり、これが以前に見つからなかった理由の一つだ。ルービンの口径8.4メートルの鏡と非常に大型のデジタルカメラが、こうした探索を可能にしている。
発見は、天文台の目的である10年間の空の観測「空間・時間的遺産サーベイ（LSST）」の準備期間中にもたらされた。このサーベイでは、これまでにカタログ化されたものよりはるかに大きな天体を含め、さらに多くの遠方天体が見つかると期待されている。
確認に必要なこと
確認されれば、2026 ED138は海王星以遠の領域で見つかった最大級の天体の一つとなる。準惑星として公式に数えられているのは、冥王星、ケレス、エリス、ハウメア、マケマケのわずか5天体だ。他の候補もいくつか研究中である。
確認には大きさの推定以上のものが必要だ。天文学者らは精密な軌道、明るさの正確な測定、そして天体が静水圧平衡にある証拠を必要とする。ルービンはこの天体の追跡を続け、他の望遠鏡に色や表面の性質の測定を依頼する予定だ。
太陽系外縁部はこうした驚きを生み続けている。新たに発見される大きな天体はそれぞれ、惑星がどのように形成され、初期の氷と岩石の円盤がどのように外側へ散らばったかのモデルにデータ点を加える。今のところ2026 ED138は候補であり、その仲間入りはしていないが、ここ数年で見つかった中で最も有力な候補の一つだ。