検出器の仕組み
MITの核物理学者アレグ・ダナグリアン氏は、衛星に隠された核兵器を探知する計画を学術誌ネイチャーに発表した。このアイデアは、大きな靴箱ほどの大きさの9U CubeSatと呼ばれる小型衛星を中心に構築されている。CubeSatには、中性子を捉えるように調整された検出器が搭載される。
中性子が重要なシグナルだ。宇宙環境の高エネルギー陽子がウランなどの核物質に衝突すると、核破砕と呼ばれる過程で中性子が放出される。衛星に隠された兵器は、この特徴的な中性子の放出を生み出す。「それらの中性子を検出できれば、それ自体が衛星上に異常な量のウランが存在することを示す兆候となり、核兵器である可能性が高い」とダナグリアン氏は述べた。
宇宙兵器が重要な理由
軌道上での核爆発は、世界の衛星群にとって壊滅的な打撃となるだろう。現在、数千の衛星が航法、通信、気象データ、軍事サービスを提供している。一度の爆発で、それらの多くが同時に破壊され、周辺の軌道が放射線で溢れる可能性がある。「衛星を失うだけでなく、軌道全体を数年間失うことになる」と研究者らは警告する。
1967年に署名された外宇宙条約は、軌道上への核兵器の配備を禁止している。しかし、この条約には強制力のメカニズムがない。現在、他国が打ち上げた衛星が兵器を搭載しているかどうかを確認する信頼できる方法は存在しない。ダナグリアン氏の提案は、そのギャップを埋めることを目的としている。
今後の課題
このシステムは、不審な衛星に接近して運用される。計算によると、9U CubeSatは約4キロメートルの距離から熱核兵器を約1週間の観測で特定でき、精度は99%近くに達するという。「諜報活動を偽装することはできても、物理を偽装することはできない」とダナグリアン氏は述べた。
実際的なハードルは残っている。ジョージア工科大学の軌道力学専門家トーマス・ゴンザレス・ロバーツ氏は、検査衛星は目標に非常に接近する必要があると指摘する。過去には、数十キロメートル以内への接近が衛星運用者を悩ませ、外交的緊張を引き起こしたことがある。ダナグリアン氏は、国立研究所がこの研究を発展させ、政策立案者がこの技術を公式の検証ツールの一部として検討することを期待している。