耳鳴りは、外部の音が存在しないのにリンリンやブーンという音を知覚する症状で、世界人口の約15%が経験すると推定されている。これまで医師には客観的な検査がなかった。診断は患者が聞こえると報告する内容に完全に依存していた。
新たな研究がそれを変える可能性を示している。コネチカット大学の研究者らは、82人の成人の血液中のプレスチンと呼ばれるタンパク質を測定した。その半数が耳鳴りを持っていた。耳鳴りのある人の濃度は、ない人より約50%高かった。
なぜプレスチンか
プレスチンは、内耳の渦巻き構造である蝸牛の外有毛細胞の膜にある運動タンパク質だ。音を増幅する働きを助け、敏感な聴覚に不可欠である。以前の研究でこのタンパク質と聴覚障害の関連が示され、動物モデルでは音響外傷後にそのレベルが変化することが示されている。
研究はまた、プレスチンのレベルが騒音曝露、年齢、難聴によって変動することも示している。一時的な聴覚障害を引き起こすことで長く知られているアスピリンの過剰摂取は、蝸牛の機能を乱し、他のタンパク質とともにプレスチンにも影響する。これらすべてが、内耳の損傷の指標として妥当な候補にした。
概念実証であり、まだ検査ではない
筆頭著者で耳鼻咽喉科医のクーロシュ・パーハム氏は、この結果を、耳のタンパク質が耳鳴りの発症と管理において中心的な役割を果たす可能性があるという概念実証だと述べた。同氏は、この研究が症状の制御に役立つ薬への第一歩だと語った。
研究は小規模で、血液マーカーは耳鳴りを他の種類の聴覚障害から区別できて初めて有用となる。難聴のある人の多くは耳鳴りを持たず、耳鳴りのある人の多くは聴力検査が正常だ。より大規模な試験で、プレスチンのレベルが症状を経時的に反映するか、治療が効くと低下するかを示す必要がある。
患者が受け取るべきこと
まだ求めるべき新たな治療法はない。実際的な価値は、自己申告に頼ってきた分野がついに測定手段を得るかもしれないという点だ。それにより研究者は薬をより早く試せ、臨床医は耳鳴りを幻聴の他の原因から区別できるようになる。
この知見はOtolaryngology - Head and Neck Surgery誌に掲載された。