「心臓」の暗い線
サウスウェスト研究所主導の研究が、冥王星表面で最近液体窒素が流れた初の証拠を提示した。研究者はNASAのニューホライズンズ探査機が撮影した、準惑星のハート形領域の西側を成す凍結窒素氷河「スプートニク平原」の画像を分析した。氷河はテキサス州とオクラホマ州を合わせたより大きい。
氷河北部では、都市規模の対流セルを細い暗い線が分けている。新分析は、これらの線とより広い暗い斑点が、液体が時折氷を濡らした場所を示すと示唆する。
冥王星とグリーンランドの比較
ニューホライズンズ主任研究員でSwRI副所長のアラン・スターン氏率いるチームは、探査機画像をNASAのLandsat 9による地球画像と比較した。グリーンランド氷床では、雪氷上に液体の水がある場所に細い暗い特徴が現れる。冥王星の特徴はよく似ており、水ではなく液体窒素を示す。
地球の表面温度は冥王星表面に液体の水が存在するには低すぎる。水氷は岩のように振る舞い、窒素は融解・凍結・流動し得る。
窒素が融ける仕組み
氷河は圧力と内部熱で底部付近の窒素が融けるのに十分深く、表面下300メートル～1.4キロメートルの可能性がある。亀裂や圧力変化で液体が上昇し得る。別の可能性は、昇華が北部の氷を徐々に薄くし、対流を弱めて下に熱を蓄積させることだ。
スターン氏らの以前の研究は冥王星の古代の液体流を示唆した。新論文は、この過程が現在または最近起きた可能性があり、暗い模様が時間とともに変化する特徴だと論じる。研究はThe Planetary Science Journalに掲載された。