過去から受け継がれた受容体
ネアンデルタール人は約4万2千年前に姿を消したが、彼らの生物学的特徴の一部は現在も一部の人々の中で機能している。マックス・プランク進化人類学研究所の科学者らが主導する新しい研究は、ネアンデルタール人から受け継がれた遺伝子変異が、現生人類の筋肉と顎の構造を今も形成していることを示している。
研究者らは、成長ホルモン受容体を調査した。これは、下垂体から放出される成長ホルモンに対する身体の反応を制御するのに役立つタンパク質だ。現代人のDNAと高品質のネアンデルタール人ゲノムを比較したところ、ネアンデルタール人は、現在のアフリカ人には見られない2つのアミノ酸変化によって特徴づけられる、特徴的なバージョンの受容体を持っていたことが判明した。
実験室と集団の証拠が一致
この2つの変化が何をするのかをテストするため、チームは実験室で培養したマウス細胞を操作し、ネアンデルタール人版の受容体または現在の人々に最も一般的なバージョンの受容体を生産させた。成長ホルモンにさらされると、ネアンデルタール人版の受容体を持つ細胞は、数日間で約40%多く増殖した。その強い反応のほとんどは、ネアンデルタール人に特有の2つの変化のうちの1つに起因していた。
人間の証拠は、110万人以上の成人の遺伝子データと健康データを保有する5つのバイオバンクから得られた。これらのデータセット全体で、ネアンデルタール人由来の変異を持つことは、約270〜285グラムの除脂肪体重の増加と、約0.3センチメートルの身長の増加と関連していた。これらは大規模なグループ全体での平均値であり、個人で気づくような変化ではない。
「実験室と集団の証拠がこれほど明確に一致するのは珍しいことです」と、この研究の筆頭著者でマックス・プランク研究所の博士研究員であるフィリップ・カニス氏は述べた。
今日における意味
この変異は、ヨーロッパ系およびアジア系の祖先を持つ人々に一般的であり、サハラ以南のアフリカでは稀または存在しない。これはネアンデルタール人の交雑のパターンと一致する。同じくマックス・プランク研究所のヒューゴ・ゼバーグ博士は、ネアンデルタール人から受け継がれた1つの遺伝子変化が今日の人体に影響を与え続けていることは魅力的だと述べた。
この研究はジャーナル『ジェネティクス』に掲載されている。研究者らは、この発見がネアンデルタール人の頑丈な体格の説明に役立ち、古代の交雑が人類の生物学に影響を与え続けていることを示していると述べている。