宇宙を見つめる新たな目
NASAは、暗黒エネルギー、暗黒物質、そして太陽系外の惑星を研究する新しい観測所、ナンシー・グレース・ローマン宇宙望遠鏡を打ち上げた。この望遠鏡は、長年の開発と予算を巡る争いを経て打ち上げられた。
ローマンは、ハッブル宇宙望遠鏡の計画を支援したNASA初の主任天文学者、ナンシー・グレース・ローマンにちなんで名付けられた。この新しいミッションには、一度の画像で広大な空の領域を捉えることができる広視野観測装置が搭載されている。
暗黒エネルギーと暗黒物質
科学者たちは、宇宙が時間の経過とともに加速的に膨張していることを知っている。彼らはこの加速の背後にある力を暗黒エネルギーと呼んでいる。これは宇宙のエネルギーの大部分を占めているが、誰も直接検出したことはない。
ローマンは、何億もの銀河をマッピングして、数十億年にわたって膨張がどのように変化してきたかを測定する。このデータは、科学者が暗黒エネルギーと、銀河をまとめている目に見えない物質である暗黒物質についての考えを検証するのに役立つだろう。
惑星とその他
この望遠鏡はまた、重力マイクロレンズ法と呼ばれる方法を用いて太陽系外惑星を探す。恒星が別の恒星の前を通過すると、その重力が光を曲げ、手前の恒星を周回する惑星を明らかにすることができる。この技術は、他の検出方法では見逃されるような惑星を見つけることができる。
天文学者たちは、ローマンが生命を維持できる可能性のある岩石惑星を含む、何千もの惑星を発見すると期待している。このミッションは少なくとも5年間観測を続ける予定で、最初の画像は数ヶ月以内に得られる見込みだ。この打ち上げは宇宙科学の新たな章を刻むものであり、そのデータは研究者を10年間忙しくさせるはずだ。