1本の歯が環境全体を物語る
イスラエル北部で見つかった1本の化石の歯から、科学者は約70万年前に消えた世界の姿を描き出した。この臼歯は牙の断片とともに、更新世最大級の陸生哺乳類の一つである直牙ゾウ（Palaeoloxodon antiquus）のものだった。
化石は、現在のフラ渓谷のすぐ南、ヨルダン地溝帯にあるヤコブの娘の橋の遺跡、ゲシェル・ベノト・ヤアコフから出土した。
骨のそばの石器
ゾウの遺骸は、火山岩である玄武岩から打ち出された握斧やクリーバーとともに発掘された。これらの道具は人類史上最も古く広く普及した石器技術の一つであるアシュール文化に属し、初期人類が動物と同じ場所にいたことを示す。
『Quaternary Science Reviews』に掲載された研究は、ハイファ大学の博士課程学生ハンナ・ファレル氏が率いた。遺跡はガリラヤ地方キリヤット・シュモナのテルハイ大学のゴネン・シャロン教授らが発掘している。
森林、川、湿地
歯とその周囲の堆積物から、チームは森林、川、湿地、密生した植生からなる驚くほど豊かな景観を復元した。今日のこの地域が示す乾燥した地形ではない。その大きさの草食動物にとって、こうした環境は年間を通じた水と豊富な餌を提供したはずだ。
同じ資源は、道具を残した人類にとっても重要だっただろう。安定した水と植物の覆いは回廊をつくり、ヨルダン渓谷は初期の集団がアフリカとユーラシアの間を移動する際に使ったルートの一つだ。
この発見は、初期人類の移動がどれだけ気候に、どれだけ景観に動かされたかをめぐる広い議論に詳細を加える。保存状態の良い一つの遺跡では決着はつかないが、地溝帯のこの一帯が、人が通常思い描く氷河期よりずっと前から居住可能で、頻繁に利用されていたことを示している。