Un traguardo che nessuna macchina ha superato
La Voyager 1 sarà a un giorno-luce dalla Terra il 18 novembre alle 5:16 ora orientale. Sono circa 16 miliardi di miglia, o 26 miliardi di chilometri, da casa. Un giorno-luce è semplicemente la distanza che la luce percorre in 24 ore, e finora nessun oggetto costruito dall'uomo aveva viaggiato così lontano.
Il significato pratico è il ritardo. Un comando inviato da una stazione di terra impiegherà un giorno intero per raggiungere la sonda, e la risposta impiegherà un altro giorno per tornare. Gli ingegneri non possono pilotare la sonda in tempo reale. Inviano istruzioni, attendono due giorni per la conferma e pianificano il passo successivo da lì.
Costruita per quattro anni, in funzione da 49
La Voyager 1 è stata lanciata nel 1977 con una missione prevista per durare quattro anni. Ha sorvolato Giove e scoperto un anello sottile e due piccole lune, poi ha superato Saturno e catalogato altre cinque lune e un nuovo anello. Ha superato la Voyager 2 il 15 dicembre 1977 ed è diventata il primo oggetto costruito dall'uomo a entrare nello spazio interstellare nel 2012.
La sua energia proviene da generatori a radioisotopi che perdono alcuni watt ogni anno. La maggior parte degli strumenti è già spenta. La sonda ora trasmette dati a 160 bit al secondo, più lentamente di una connessione dial-up primitiva, e dal 1981 utilizza solo il suo trasmettitore in banda X.
Cosa viene dopo
Prima del 50° anniversario della missione nel 2027, il team prevede di spegnere altri riscaldatori e strumenti per mantenere in vita la sonda. I responsabili sperano di mantenere in funzione il sottosistema dei raggi cosmici sulla Voyager 2 e i magnetometri e gli strumenti per le onde di plasma su entrambe le sonde.
Questi strumenti permetterebbero alle due gemelle di funzionare come stazioni meteorologiche nello spazio interstellare, misurando il plasma, i campi magnetici e le particelle che attraversano. Le sonde taceranno definitivamente in qualche momento degli anni 2030. Fino ad allora, ogni anno aggiunge distanza e un po' più di dati da un luogo che nient'altro ha raggiunto.