Un oggetto luminoso oltre Plutone
Gli astronomi che lavorano con l'Osservatorio NSF-DOE Vera C. Rubin in Cile hanno trovato un oggetto grande e luminoso nel sistema solare esterno che potrebbe essere un nuovo pianeta nano. L'oggetto porta la designazione provvisoria 2026 ED138 e si trova oltre l'orbita di Plutone su un percorso inclinato attorno al sole. Il Minor Planet Center dell'Unione Astronomica Internazionale ha annunciato la scoperta.
Le stime collocano il suo diametro tra 600 e 1.500 chilometri. È abbastanza ampio perché la gravità lo abbia modellato in una forma approssimativamente rotonda, che è il test principale che distingue un pianeta nano da un normale asteroide.
Come è rimasto nascosto così a lungo
L'oggetto è stato trovato nei dati di Rubin raccolti tra il 4 marzo e l'11 luglio 2026, da Matthew Holman del Center for Astrophysics di Harvard e Smithsonian, che lavora sul software dell'osservatorio per individuare oggetti lontani in movimento. Gli scienziati hanno dovuto individuare il debole punto in un campo affollato di stelle, una delle ragioni per cui non era stato visto prima. Lo specchio da 8,4 metri di Rubin e la sua grandissima fotocamera digitale rendono possibile questo tipo di ricerca.
La scoperta è arrivata durante la fase preparatoria del Legacy Survey of Space and Time, l'indagine decennale del cielo per cui l'osservatorio è stato costruito. Si prevede che quell'indagine troverà molti altri oggetti lontani, inclusi alcuni molto più grandi di quelli catalogati finora.
Cosa servirebbe per la conferma
Se confermato, 2026 ED138 si collocherebbe tra gli oggetti più grandi trovati nella regione transnettuniana. Solo una manciata di mondi sono ufficialmente contati come pianeti nani: Plutone, Cerere, Eris, Haumea e Makemake. Diversi altri candidati sono ancora in fase di studio.
La conferma richiede più delle stime di dimensione. Gli astronomi hanno bisogno di un'orbita precisa, di una buona misurazione della luminosità e di prove che il corpo sia in equilibrio idrostatico. Rubin continuerà a seguire l'oggetto, e altri telescopi saranno chiamati a misurarne il colore e le proprietà della superficie.
Il sistema solare esterno continua a produrre sorprese come questa. Ogni nuovo grande corpo aggiunge un dato ai modelli su come si sono formati i pianeti e su come l'antico disco di ghiaccio e roccia sia stato disperso verso l'esterno. Per ora, 2026 ED138 è un candidato, non un membro del club, ma è uno dei candidati più forti trovati in anni.