L'oscuramento, sei anni dopo
Alla fine del 2019 e all'inizio del 2020, Betelgeuse, la luminosa stella rossa sulla spalla di Orione, scese alla magnitudine 1,614, il suo livello più debole in oltre un secolo di registrazioni. L'evento divenne noto come il Grande Oscuramento. Una nube di polvere espulsa dalla stella e che la oscurava in parte è la spiegazione accettata per il calo della luce visibile.
La domanda da allora è stata cosa fosse successo all'atmosfera stessa. Nuove osservazioni radio con il Karl G. Jansky Very Large Array della National Science Foundation statunitense e con l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array danno una risposta: si è in gran parte ripresa.
Letture di temperatura, allora e ora
I ricercatori hanno misurato le temperature di brillanza a diverse distanze dal centro della stella. A circa 2,7 volte il raggio stellare, hanno trovato circa 3.500 kelvin. Alle frequenze del VLA, quel valore è risalito dai livelli insolitamente bassi registrati nel 2019, prima dell'oscuramento. L'atmosfera ha recuperato gran parte della struttura che aveva perso.
Hanno anche confrontato le nuove mappe con misurazioni precedenti a lunghezze d'onda millimetriche. Alcune di quelle letture più vecchie, effettuate con ALMA, restano ancora al di sotto della tendenza definita dai dati più recenti, il che potrebbe indicare un calo di temperatura duraturo nell'atmosfera interna. Gli autori sono cauti: con epoche limitate, non possono ancora dimostrare quel legame.
Una compagna che lascia una scia
Le mappe mostrano anche che il profilo di Betelgeuse cambia. Quando Siwarha, la compagna recentemente identificata, dovrebbe trovarsi più lontana dalla stella lungo la nostra linea di vista, il disco appare più allungato. Quando la compagna dovrebbe trovarsi davanti o dietro la stella, il disco appare più rotondo. Lo schema è compatibile con una piccola stella calda che attraversa l'atmosfera esterna a una distanza di solo circa due volte il raggio di Betelgeuse.
L'autrice principale Lynn Matthews lo ha paragonato a un motoscafo che sfreccia su un lago lasciando una scia. Siwarha è troppo debole per essere vista direttamente alle lunghezze d'onda radio, quindi la sua presenza è dedotta dalla forma che scolpisce.
Il risultato, pubblicato sull'Astronomical Journal, conta al di là di una singola stella famosa. Le supergiganti rosse perdono gran parte della loro massa attraverso atmosfere estese e debolmente legate, e una compagna vicina potrebbe plasmare quel deflusso in modi che i modelli non hanno incluso. Il prossimo passo sono più osservazioni lungo l'orbita.