Oggi è venerdì 13, ed è il giorno in cui un fisico aveva calcolato che la razza umana sarebbe rimasta senza spazio. In un articolo del 1960 sulla rivista Science, Heinz von Foerster dell'Università dell'Illinois, lavorando con Patricia Mora e Lawrence Amiot, adattò duemila anni di dati sulla popolazione a una curva e scoprì che la crescita stava accelerando verso una linea verticale. Proiettata in avanti, la curva raggiungeva l'infinito il 13 novembre 2026. Il titolo dell'articolo era diretto: "Doomsday: Friday, 13 November, A.D. 2026".
Cosa diceva realmente l'articolo
Il modello di von Foerster trattava la popolazione come un processo auto-rinforzante. Più persone significavano più persone per avere figli, e il tasso di crescita stesso aumentava con la dimensione della popolazione. Adattata alle stime storiche che risalivano ai tempi biblici, l'equazione produceva un'iperbole, e un'iperbole ha una data in cui diventa verticale. Notò che la popolazione mondiale allora era di circa 3 miliardi e che la curva implicava che sarebbe diventata infinita in 66 anni, non semplicemente molto grande. L'articolo non era una profezia di carestia o guerra. Era un avvertimento che la matematica del momento non poteva continuare.
Perché la matematica fallì
La curva presumeva che i tassi di natalità e mortalità restassero dove erano. Non lo fecero. La fertilità diminuì in tutta Europa, Asia orientale e America Latina man mano che i redditi salivano, le donne entravano nel mondo del lavoro, la contraccezione si diffondeva e le famiglie si trasferivano nelle città. La fertilità globale è ora al di sotto del livello di sostituzione di circa 2,1 figli per donna. Le Nazioni Unite prevedono la popolazione mondiale a circa 8,2 miliardi oggi, con una crescita in rallentamento e un picco più avanti in questo secolo prima di un graduale declino.
Anche il cibo e la tecnologia si rifiutarono di restare fermi. La Rivoluzione Verde aumentò i rendimenti dei cereali, e la quota di persone che vivono in povertà estrema diminuì bruscamente, sebbene la fame rimanga un problema serio in parti dell'Africa e dell'Asia meridionale.
Un errore utile
Il Complexity Science Hub di Vienna sta segnando la data con una conferenza sulle previsioni della fine del mondo, inclusa una tavola rotonda pubblica su come sopravvivere ai giorni del giudizio. Il punto non è deridere un articolo di 66 anni fa. È che estrapolare una tendenza fino a un precipizio, ignorando come le persone e le istituzioni reagiscono, è lo stesso errore che si commette oggi sull'IA, sul debito e sul clima. La vera scoperta di von Foerster fu che i tassi di crescita non sono costanti. La data è passata tranquillamente, che è il miglior esito che una previsione del giorno del giudizio possa avere.