Artemis guadagna un passo in più
La NASA ha delineato un percorso rivisto verso la superficie lunare: un volo di prova nel 2027 e un allunaggio con equipaggio nel 2028. L'agenzia ha detto che Artemis III, un tempo prevista come l'allunaggio, volerà ora senza toccare il suolo. Artemis IV porterà gli astronauti sulla superficie, lanciando con il razzo Space Launch System e la capsula Orion dal Kennedy Space Center in Florida.
Il riordino aggiunge una missione ma accorcia il divario verso un allunaggio, sostengono i funzionari dell'agenzia, perché permette agli equipaggi di esercitarsi nell'attracco e nel supporto vitale nello spazio lunare prima della discesa.
Due lander, due stadi superiori
SpaceX e Blue Origin stanno entrambe costruendo lander. La NASA ha detto che entrambe le aziende hanno riprogettato i loro veicoli per semplificare le missioni e renderle più efficienti e flessibili rispetto ai progetti precedenti. Entrambe puntano a poter sostenere un allunaggio con equipaggio nel 2028, il che dà all'agenzia due vie verso la superficie invece di una.
Per il razzo, la NASA mantiene due opzioni di stadio superiore: l'attuale stadio di propulsione criogenica provvisorio e una versione allungata del Centaur V di ULA, che trasporta più propellente. Pagare entrambi costa, ma protegge il calendario se uno dei due incontra problemi.
Una corsa con una scadenza
Il piano è anche un messaggio alla Cina, che gestisce un proprio programma lunare con equipaggio e ha testato un lander. L'amministratore della NASA Jared Isaacman ha inquadrato il calendario in questi termini. Un allunaggio nel 2028 sarebbe il primo dopo l'Apollo 17 del 1972, quasi sei decenni prima.
Molto dipende ancora da hardware che non ha mai volato: i lander, lo stadio allungato e le tute che gli astronauti indosseranno sulla superficie. La NASA ha già pubblicato calendari e li ha mancati. Questa volta l'agenzia ha inserito una missione in più, che compra margine al costo di un ulteriore lancio da pagare.
L'agenzia ha anche acquistato più consegne commerciali di carichi verso la superficie, così che strumenti e rifornimenti possano essere posizionati in anticipo prima dell'arrivo degli equipaggi. Quel lavoro continua indipendentemente dal fatto che il calendario con equipaggio tenga.