Lancio e primo controllo
Il Nancy Grace Roman Space Telescope ha superato il controllo dei sistemi post-lancio operando nello spazio profondo, ha annunciato la NASA questa settimana. L'osservatorio è stato lanciato il 30 agosto a bordo di un razzo SpaceX Falcon Heavy dal Kennedy Space Center della NASA in Florida, alle 7:26 ora della costa orientale.
Gli ingegneri hanno trascorso le settimane successive ad accendere gli strumenti, verificare il puntamento e confermare che la navicella possa mantenere la piattaforma stabile necessaria alla missione. Roman è una missione guidata dalla NASA con contributi dell'Agenzia Spaziale Europea.
Una finestra più ampia sull'universo
Roman è un telescopio a infrarossi con un campo visivo molto più ampio di quello di Hubble. Questa combinazione di profondità, area e qualità dell'immagine gli consente di osservare ampie porzioni di cielo in una singola esposizione invece di assemblare molte immagini strette per mesi.
La missione studierà l'energia oscura mappando come la materia è distribuita nel tempo cosmico, e troverà esopianeti attraverso il microlensing, una tecnica che rileva il breve aumento di luminosità causato quando una stella in primo piano devia la luce di una stella retrostante. Gli astronomi si aspettano che l'indagine produca anche scoperte non previste.
In una dichiarazione dell'Agenzia Spaziale Europea, gli scienziati della missione hanno osservato che ogni volta che l'astronomia apre una nuova finestra sull'universo, la storia mostra che alcune delle scoperte più importanti sono quelle che nessuno aveva previsto.
Cosa viene dopo
Il telescopio entra ora nella fase di commissioning, che tipicamente richiede diversi mesi. I team calibreranno i rilevatori, testeranno le modalità di osservazione e prepareranno la pipeline dati che elaborerà l'enorme volume di immagini prodotto dall'indagine.
La NASA ha indicato Roman come prova di poter ancora consegnare missioni scientifiche di punta nei tempi e nei budget previsti, in un momento in cui l'agenzia affronta pressioni su diversi altri programmi. La missione era precedentemente impegnata a lanciare entro maggio 2027, e l'agenzia ha anticipato la data dopo il completamento dell'assemblaggio alla fine del 2025.
Una volta terminato il commissioning, il telescopio inizierà un'indagine progettata per durare anni, restituendo dati che gli astronomi analizzeranno molto dopo il rilascio delle prime immagini della missione.