Linee scure sul cuore
Uno studio guidato dal Southwest Research Institute offre la prima prova che azoto liquido è recentemente fluito sulla superficie di Plutone. I ricercatori hanno esaminato le immagini raccolte dalla sonda New Horizons della NASA di Sputnik Planitia, il ghiacciaio di azoto ghiacciato che forma il lobo occidentale della regione a forma di cuore del pianeta nano. Il ghiacciaio è più grande del Texas e dell'Oklahoma messi insieme.
Nella parte settentrionale del ghiacciaio, sottili linee scure separano celle convettive grandi quanto una città. Una nuova analisi suggerisce che quelle linee, e macchie scure più ampie, segnano punti dove un liquido ha occasionalmente bagnato il ghiaccio.
Confronto tra Plutone e la Groenlandia
Il team, guidato da Alan Stern, ricercatore principale di New Horizons e vicepresidente associato allo SwRI, ha confrontato le immagini della sonda con le immagini Landsat 9 della NASA della Terra. Sulla calotta glaciale della Groenlandia, strette strutture scure appaiono dove l'acqua liquida si posa su neve e ghiaccio. Le strutture di Plutone appaiono molto simili, indicando azoto liquido piuttosto che acqua.
Le temperature superficiali terrestri sono comunque troppo fredde perché l'acqua liquida si posi sulla superficie di Plutone; a quelle temperature il ghiaccio d'acqua si comporta come roccia, mentre l'azoto può sciogliersi, congelare e scorrere.
Come potrebbe sciogliersi l'azoto
Il ghiacciaio potrebbe essere abbastanza profondo perché pressione e calore interno sciolgano l'azoto vicino alla base, forse tra 300 metri e 1,4 chilometri sotto la superficie. Una frattura o un cambiamento di pressione potrebbe poi far risalire il liquido attraverso le crepe. Un'altra possibilità è che la sublimazione assottigli lentamente il ghiaccio settentrionale, indebolendo la convezione così che il calore si accumuli sotto.
Lavori precedenti di Stern e altri suggerivano antichi flussi liquidi su Plutone. Il nuovo articolo sostiene che il processo potrebbe avvenire ora, o essere avvenuto di recente, rendendo i segni scuri un tipo di struttura che cambia nel tempo. "Plutone non smette mai di sorprenderci", hanno detto i ricercatori. Lo studio appare su The Planetary Science Journal.