Spiaggiamenti record sulla costa del Pacifico
Le carcasse di balene grigie si stanno arenando lungo la costa occidentale degli Stati Uniti a un ritmo allarmante. I biologi marini hanno contato 146 spiaggiamenti nella prima metà del 2026. Il numero medio annuo di spiaggiamenti di balene grigie dal 2006 al 2023 era di 43. Nel 2025, il conteggio è salito a 179.
I ricercatori affermano che il vero numero di morti è molto più alto, perché la maggior parte delle balene che muoiono affonda sul fondo dell'oceano e non viene mai contata. Stimano che tra 2.500 e 8.000 balene grigie siano morte nel 2025 e nel 2026, una perdita che soddisfa la definizione di "evento di mortalità catastrofica".
Starvazione guidata dal cambiamento climatico
La maggior parte delle carcasse esaminate mostra segni di malnutrizione. Le balene stanno morendo di fame perché la loro scorta di cibo si sta riducendo. Le balene grigie si nutrono di minuscoli crostacei chiamati anfipodi che vivono nel fango delle aree di alimentazione artiche. Lo scioglimento del ghiaccio marino sta cambiando quegli habitat e riducendo il cibo da cui le balene dipendono durante la loro lunga migrazione tra l'Artico e il Messico.
Anche le collisioni con le navi e gli impigliamenti negli attrezzi da pesca stanno uccidendo le balene. L'anno scorso, 24 morti di balene sono state attribuite a collisioni con navi e 33 balene sono state trovate impigliate in attrezzi da pesca. La maggior parte degli spiaggiamenti di quest'anno è stata segnalata nello stato di Washington e nell'area della baia di San Francisco.
Pressione per reinserire la specie nell'Endangered Species Act
I gruppi ambientalisti stanno esortando il governo a reinserire la balena grigia orientale nell'Endangered Species Act. La specie è stata rimossa dall'elenco delle specie a rischio nel 1994 dopo essersi ripresa dalla caccia commerciale alle balene.
Rick Steiner, ecologo marino che presiede il consiglio di Public Employees for Environmental Responsibility, ha affermato che i numeri degli spiaggiamenti sono enormi rispetto alla media annuale. I conservazionisti avvertono che il 2026 potrebbe essere uno degli anni più letali mai registrati per la specie. Stanno facendo pressione sulle agenzie federali affinché agiscano prima che il declino della popolazione diventi più difficile da invertire.