Una vasta analisi pubblicata su Nature ha messo alla prova un'idea ampiamente diffusa sulla regolazione delle emozioni, trovandola più debole del previsto. L'attività nella corteccia prefrontale, la regione dietro la fronte che sostiene il ragionamento e la memoria di lavoro, non seguiva in modo affidabile la capacità delle persone di gestire i propri sentimenti.
Lo studio ha riunito 40 set di dati con un massimo di 2.175 partecipanti, provenienti da 32 gruppi di ricerca che hanno seguito un piano registrato in anticipo. Combinare così tanti piccoli esperimenti ha permesso al team di rilevare effetti deboli che i singoli studi avrebbero mancato.
Cosa facevano i volontari
Nell'esperimento tipico, un volontario giaceva in uno scanner e guardava immagini angoscianti. Per alcune immagini si limitava a osservare. Per altre cercava di reinterpretare ciò che vedeva in modo che risultasse meno angosciante, una tecnica chiamata rivalutazione cognitiva.
La risonanza magnetica funzionale monitorava l'ossigenazione del sangue come indicatore dell'attività cerebrale. I ricercatori hanno poi confrontato i cambiamenti nelle regioni prefrontali con il sollievo riferito dai partecipanti. Hanno anche esaminato quanto spesso le persone dicevano di usare la rivalutazione nella vita quotidiana, e le riduzioni di attività nell'amigdala, una struttura coinvolta nelle risposte emotive.
Il divario tra sforzo ed effetto
I legami attesi non si sono confermati. Le regioni che si attivano quando qualcuno cerca di riformulare una situazione non sono necessariamente le regioni la cui attività rivela quanto quella persona sia brava a farlo. Come ha detto lo psicologo Maurizio Sicorello dell'Istituto Centrale di Salute Mentale tedesco, alcune regioni coinvolte nella regolazione delle emozioni non sono le stesse che ci dicono quanto bene qualcuno le regoli.
Questa distinzione ha conseguenze pratiche. I programmi terapeutici e le app per i consumatori spesso indicano l'attivazione prefrontale come prova che una tecnica funziona. I nuovi risultati suggeriscono che tali scansioni misurano il coinvolgimento in una strategia, non il suo beneficio.
I limiti della scoperta
I set di dati riguardavano adulti non clinici, quindi i risultati potrebbero non estendersi a persone con gravi condizioni di salute mentale. Reinterpretare una fotografia in uno scanner non è inoltre la stessa cosa che affrontare una rottura, un lutto o una brutta settimana di lavoro. Gli autori sostengono che avvicinarsi alla reale esperienza personale sia il passo successivo.
Niente di tutto ciò significa che la rivalutazione sia inutile. Le persone che riferiscono di usarla spesso tendono a stare meglio in altri studi. Ciò che il documento mette in dubbio è la scorciatoia dall'immagine cerebrale al risultato.