Webb perce la poussière cosmique
Des astronomes utilisant le télescope spatial James Webb ont cartographié environ 16,5 millions d'étoiles individuelles dans Messier 82, la galaxie du Cigar, fournissant le recensement stellaire le plus détaillé jamais réalisé d'une galaxie en sursaut de formation d'étoiles. Située à 12 millions d'années-lumière dans la constellation de la Grande Ourse, M82 forme des étoiles dix fois plus vite que la Voie lactée, ce qui en fait un laboratoire naturel pour étudier la formation stellaire extrême.
Une résolution inédite révèle la population stellaire
Les instruments infrarouges de Webb ont pénétré les denses nuages de poussière et de gaz qui obscurcissaient auparavant le noyau de la galaxie aux télescopes optiques comme Hubble. Les observations, dirigées par une équipe du Space Telescope Science Institute et de l'Université Tufts, ont catalogué des étoiles sur une large gamme de masses et d'âges, donnant aux scientifiques de nouvelles données sur l'évolution des sursauts de formation stellaire au fil du temps.
Nouvelles perspectives sur l'évolution galactique
La carte stellaire aidera les chercheurs à comprendre comment des galaxies comme M82 — qui interagit gravitationnellement avec sa voisine Messier 81 — déclenchent des vagues de formation d'étoiles. Les données pourraient également éclairer la manière dont les premières galaxies de l'univers primitif produisaient des étoiles à des rythmes tout aussi extrêmes, offrant un analogue proche des processus ayant façonné le cosmos il y a des milliards d'années.