L'assombrissement, six ans plus tard
Fin 2019 et début 2020, Bételgeuse, l'étoile rouge brillante à l'épaule d'Orion, est descendue à la magnitude 1,614, son niveau le plus faible en plus d'un siècle d'observations. L'événement est devenu connu sous le nom de Grand Assombrissement. Un nuage de poussière éjecté par l'étoile et l'obscurcissant en partie est l'explication admise de cette baisse de lumière visible.
La question depuis lors était de savoir ce qu'il était advenu de l'atmosphère elle-même. De nouvelles observations radio réalisées avec le Karl G. Jansky Very Large Array de la National Science Foundation américaine et l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array apportent une réponse : elle s'est largement rétablie.
Températures, avant et maintenant
Les chercheurs ont mesuré les températures de brillance à différentes distances du centre de l'étoile. À environ 2,7 fois le rayon stellaire, ils ont trouvé environ 3 500 kelvins. Aux fréquences du VLA, cette valeur est remontée par rapport aux niveaux inhabituellement bas enregistrés en 2019, avant l'assombrissement. L'atmosphère a retrouvé une grande partie de la structure qu'elle avait perdue.
Ils ont également comparé les nouvelles cartes à des mesures antérieures en ondes millimétriques. Certaines de ces anciennes mesures, réalisées avec ALMA, restent inférieures à la tendance définie par les données plus récentes, ce qui pourrait indiquer une baisse durable de température dans l'atmosphère interne. Les auteurs restent prudents : avec un nombre limité d'époques d'observation, ils ne peuvent pas encore prouver ce lien.
Une compagne qui laisse un sillage
Les cartes montrent aussi que le contour de Bételgeuse change. Lorsque Siwarha, la compagne récemment identifiée, devrait se trouver plus loin de l'étoile le long de notre ligne de visée, le disque apparaît plus allongé. Lorsque la compagne devrait être devant ou derrière l'étoile, le disque paraît plus rond. Le schéma correspond à une petite étoile chaude traversant l'atmosphère externe à une distance d'environ seulement deux fois le rayon de Bételgeuse.
L'auteure principale, Lynn Matthews, compare le phénomène à un bateau à jet fendant un lac et laissant un sillage. Siwarha est trop faible pour être observée directement en ondes radio, sa présence est donc déduite de la forme qu'elle creuse.
Le résultat, publié dans l'Astronomical Journal, dépasse le cas d'une seule étoile célèbre. Les supergéantes rouges perdent une grande partie de leur masse par des atmosphères étendues et faiblement liées, et une compagne proche pourrait façonner cet écoulement d'une manière que les modèles n'ont pas intégrée. De nouvelles observations tout au long de l'orbite constituent la prochaine étape.