Une jarre qui a survécu à son navire
Des archéologues travaillant au large des côtes turques affirment avoir identifié la plus ancienne épave connue au monde. Le navire date du début de l'âge du bronze et est vieux de jusqu'à 4 700 ans, ce qui le placerait environ un millénaire avant le monde grec classique et bien avant tout document écrit de navigation qui nous soit parvenu.
Les plongeurs ont utilisé un tuyau d'aspiration pour dégager les sédiments du site, mettant au jour une grande jarre de stockage en céramique à col étroit et à deux anses. La jarre a survécu là où le bois du navire ne l'a pas fait. Les matières organiques comme le bois, la corde et la toile à voile durent rarement des millénaires sous l'eau, sauf si elles sont enfouies dans des sédiments pauvres en oxygène ; la cargaison et tout lest de pierre survivent donc souvent à la coque elle-même.
Pourquoi la datation compte
Les économies de l'âge du bronze dépendaient du transport des métaux. Le cuivre et l'étain se trouvent rarement au même endroit, et fabriquer du bronze exigeait d'expédier l'un vers l'autre. Une épave de cet âge constitue une preuve directe des navires, des équipages et des routes qui rendaient ce commerce possible, plutôt qu'une déduction tirée de poteries trouvées à terre.
Des bateaux plus anciens ont été découverts, mais il s'agissait d'embarcations côtières ou de pirogues conservées dans la vase. Une épave de haute mer avec cargaison constitue un autre type de preuve. Elle montre un navire chargé pour un voyage, perdu en pleine eau, avec des marchandises encore empilées là où l'équipage les avait laissées.
La suite
L'équipe indique que le site sera cartographié et échantillonné avant que tout matériel ne soit remonté. Les résidus organiques à l'intérieur de la jarre pourraient révéler ce qu'elle contenait, et des fragments de bois, s'il en subsiste dans les sédiments, pourraient être datés par dendrochronologie ou par le carbone.
La datation d'une épave aussi ancienne est rarement établie par une seule mesure. Les archéologues comparent les styles de poterie, les résultats au radiocarbone et la stratigraphie des fonds marins autour de la coque. Une affirmation de 4 700 ans sera testée par d'autres laboratoires avant d'être largement acceptée.
Le littoral turc a livré une série de découvertes sous-marines importantes, en partie parce que des routes commerciales animées de l'âge du bronze le longeaient ses côtes, et en partie parce que les équipements de prospection modernes atteignent désormais des profondeurs que les plongeurs ne pouvaient autrefois explorer. Chaque nouvelle épave ajoute un point à une carte que les historiens ont surtout reconstituée à partir de cargaisons trouvées sur les plages et dans les musées.