Énergie en baisse
Voyager 2 manque d'énergie, et les ingénieurs de la NASA ont trouvé un moyen de la maintenir en vie. La sonde dépend de la chaleur de la désintégration du plutonium pour générer de l'électricité. Cette source d'énergie diminue un peu chaque année, forçant les gestionnaires de mission à faire des choix difficiles.
Plus tôt cette année, les ingénieurs ont décidé d'éteindre l'un des instruments scientifiques de la sonde. Cette décision libère de l'électricité pour les radiateurs qui maintiennent le fonctionnement de la sonde dans le froid de l'espace lointain. Sans les radiateurs, les conduites de carburant gèleraient et la mission prendrait fin.
Voyager 2 a été lancée en 1977 et vole depuis près de 50 ans. Elle est passée près de Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune avant de quitter le système solaire. Aujourd'hui, elle voyage dans l'espace interstellaire, la région au-delà de l'influence du Soleil.
Une manœuvre sans marge d'erreur
L'étape d'économie d'énergie a nécessité que la sonde éteigne et redémarre des systèmes par elle-même. Parce que Voyager 2 est à plus de 20 milliards de kilomètres, les signaux radio mettent plus de 19 heures pour voyager dans chaque sens. Les ingénieurs ne pouvaient pas contrôler la manœuvre en temps réel.
Ils ont appelé la procédure le « Big Bang » car un échec mettrait effectivement fin à la mission. Après des jours de silence, Voyager 2 a appelé la maison. La manœuvre a fonctionné, et la sonde devrait maintenant continuer à fonctionner pendant au moins une autre année.
L'équipe a célébré le succès mais est restée prudente. Les sondes de cet âge ne portent pas de pièces de rechange, et chaque nouvelle procédure comporte des risques. Les ingénieurs ont déclaré qu'ils surveilleraient la sonde de près dans les mois à venir.
Ce qui vient ensuite
Voyager 1, la sonde jumelle, est en moins bonne forme. Elle manque encore plus d'énergie et pourrait bientôt devoir éteindre des instruments supplémentaires. Les ingénieurs étudient des astuces similaires pour prolonger sa vie.
Les deux sondes ont voyagé plus loin que tout objet fabriqué par l'homme dans l'histoire. Ce sont les seules sondes à explorer directement l'espace interstellaire. Chaque année supplémentaire de données est un cadeau, disent les scientifiques, car les missions ne peuvent pas être remplacées.
La NASA a déjà prévu les prochaines étapes. Si Voyager 2 tient le coup, la mission pourrait atteindre le cap des 50 ans en 2027. Les données qu'elle renvoie aident les scientifiques à comprendre le bord du système solaire et l'espace au-delà.