Un jalon qu'aucune machine n'a franchi
Voyager 1 sera à un jour-lumière de la Terre le 18 novembre à 5 h 16, heure de l'Est. Cela représente environ 16 milliards de miles, soit 26 milliards de kilomètres, de chez nous. Un jour-lumière est simplement la distance que parcourt la lumière en 24 heures, et jusqu'à présent aucun objet fabriqué par l'homme n'avait voyagé aussi loin.
La signification pratique est le délai. Une commande envoyée depuis une station au sol mettra une journée entière pour atteindre la sonde, et la réponse mettra une autre journée à revenir. Les ingénieurs ne peuvent pas piloter la sonde en temps réel. Ils envoient des instructions, attendent deux jours pour la confirmation et planifient l'étape suivante à partir de là.
Conçue pour quatre ans, en service depuis 49
Voyager 1 a été lancée en 1977 pour une mission prévue pour durer quatre ans. Elle a survolé Jupiter et découvert un anneau fin et deux petites lunes, puis a dépassé Saturne et catalogué cinq autres lunes et un nouvel anneau. Elle a dépassé Voyager 2 le 15 décembre 1977 et est devenue le premier objet fabriqué par l'homme à entrer dans l'espace interstellaire en 2012.
Son énergie provient de générateurs radio-isotopiques qui perdent quelques watts chaque année. La plupart des instruments sont déjà éteints. La sonde transmet désormais des données à 160 bits par seconde, plus lentement qu'une connexion dial-up primitive, et n'utilise que son émetteur en bande X depuis 1981.
Ce qui vient ensuite
Avant le 50e anniversaire de la mission en 2027, l'équipe prévoit d'éteindre davantage de radiateurs et d'instruments pour maintenir la sonde en vie. Les responsables espèrent maintenir le sous-système de rayons cosmiques en marche sur Voyager 2 et les magnétomètres et instruments d'ondes plasmatiques sur les deux sondes.
Ces instruments permettraient aux jumelles de fonctionner comme des stations météorologiques dans l'espace interstellaire, mesurant le plasma, les champs magnétiques et les particules qu'elles traversent. Les sondes se tairont dans les années 2030. D'ici là, chaque année ajoute de la distance et un peu plus de données provenant d'un endroit qu'aucun autre n'a atteint.