Un objet brillant au-delà de Pluton
Des astronomes travaillant avec l'observatoire NSF-DOE Vera C. Rubin au Chili ont trouvé un objet grand et brillant dans le système solaire externe qui pourrait être une nouvelle planète naine. L'objet porte la désignation provisoire 2026 ED138 et se situe au-delà de l'orbite de Pluton sur une trajectoire inclinée autour du soleil. Le Centre des planètes mineures de l'Union astronomique internationale a annoncé la découverte.
Les estimations situent son diamètre entre 600 et 1 500 kilomètres. C'est assez large pour que la gravité l'ait tiré en une forme à peu près ronde, ce qui est le principal critère qui distingue une planète naine d'un astéroïde ordinaire.
Comment il est resté caché si longtemps
L'objet a été trouvé dans les données de Rubin recueillies entre le 4 mars et le 11 juillet 2026, par Matthew Holman du Center for Astrophysics de Harvard et du Smithsonian, qui travaille sur les logiciels de l'observatoire pour repérer les objets lointains en mouvement. Les scientifiques ont dû extraire le point faible d'un champ d'étoiles encombré, ce qui explique en partie qu'il n'ait pas été vu plus tôt. Le miroir de 8,4 mètres de Rubin et son très grand appareil photo numérique rendent ce type de recherche possible.
La découverte est survenue pendant la période précédant le Legacy Survey of Space and Time, le relevé du ciel sur dix ans pour lequel l'observatoire est conçu. Ce relevé devrait trouver beaucoup plus d'objets lointains, dont certains bien plus grands que ceux catalogués jusqu'à présent.
Ce qu'il faudrait pour confirmer
S'il est confirmé, 2026 ED138 figurerait parmi les plus grands objets trouvés dans la région transneptunienne. Seule une poignée de mondes sont officiellement comptés comme planètes naines : Pluton, Cérès, Éris, Hauméa et Makémaké. Plusieurs autres candidats sont encore à l'étude.
La confirmation exige plus que des estimations de taille. Les astronomes ont besoin d'une orbite précise, d'une bonne mesure de la luminosité et de preuves que le corps est en équilibre hydrostatique. Rubin continuera de suivre l'objet, et d'autres télescopes seront sollicités pour mesurer sa couleur et les propriétés de sa surface.
Le système solaire externe continue de produire des surprises de ce genre. Chaque nouveau grand corps ajoute un point de données aux modèles de formation des planètes et de dispersion vers l'extérieur du disque primitif de glace et de roche. Pour l'instant, 2026 ED138 est un candidat, pas un membre du club, mais c'est l'un des candidats les plus solides trouvés depuis des années.