De l'eau sous la glace
Une nouvelle étude conclut que le glacier Thwaites en Antarctique occidental pourrait ajouter jusqu'à 30 millimètres au niveau mondial de la mer d'ici 2100. C'est environ le double de ce que suggéraient les projections antérieures, et cela vaut même sans réchauffement climatique supplémentaire. Les travaux ont été publiés dans Nature Communications.
La révision provient de l'eau de mer chaude. L'eau océanique peut atteindre plusieurs kilomètres à l'intérieur des terres sous le front flottant du glacier, là où la glace rencontre le fond marin et où le socle rocheux s'incline vers le bas. La plupart des modèles de calotte glaciaire n'incluaient pas cette intrusion, sous-estimant donc la vitesse à laquelle le glacier peut s'amincir.
Pourquoi le chiffre a doublé
Thwaites perd déjà plus de glace chaque année que les chutes de neige n'en ajoutent. Son front repose sur un lit qui s'approfondit vers l'intérieur, ce qui signifie que le recul peut s'accélérer une fois la ligne d'échouage reculée. L'eau chaude atteignant cette zone fait fondre la glace par le dessous et réduit la friction qui retient le glacier en place.
Trente millimètres semblent peu à côté des plusieurs mètres d'élévation du niveau de la mer qu'un effondrement complet de l'Antarctique occidental pourrait produire au fil des siècles. Mais la différence entre un et trois centimètres d'ici 2100 compte pour la planification côtière. Elle change la fréquence à laquelle un niveau de crue donné est atteint lors des marées hautes et des tempêtes.
Ce que cela signifie pour les côtes
Les villes côtières planifient leurs défenses sur des horizons de plusieurs décennies. Les ports, usines de traitement des eaux usées et routes construits près des lignes de marée haute actuelles pourraient subir des inondations plus souvent que les conceptions ne le supposaient. Une estimation centrale plus élevée avance ces échéances.
L'étude ne prévoit pas d'effondrement soudain. Thwaites ne disparaîtra probablement pas ce siècle. La découverte porte sur les rythmes : à quelle vitesse le glacier perd de la masse, et quelle part de cette perte apparaît dans les marégraphes avant 2100.
Les observations antarctiques restent rares. Peu de navires atteignent la mer d'Amundsen, et les mesures satellitaires du fond marin sous la glace flottante sont indirectes. C'est pourquoi les estimations ne cessent de changer, et pourquoi chaque nouvelle campagne océanographique tend à relever plutôt qu'abaisser la contribution projetée.