Les températures de surface de la mer dans le Pacifique tropical ont atteint des niveaux records pour cette période de l'année, et les agences de prévision s'attendent à ce que le phénomène El Niño continue de se renforcer tout l'hiver.
Dans la région utilisée pour mesurer le phénomène, l'eau est supérieure de 6,1 degrés Fahrenheit à la normale. La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) estime à 90 % la probabilité d'un événement très fort pour l'automne et l'hiver, et à 75 % celle qu'il devienne le plus important El Niño depuis 1950.
Deuxième plus grande anomalie jamais enregistrée
Selon l'indice privilégié par la NOAA, qui neutralise une partie de l'influence du réchauffement climatique, cette saison se classe comme la deuxième plus grande anomalie jamais enregistrée pour la période juillet-septembre. Les climatologues ont cessé de débattre de l'appellation.
« Le terme de super El Niño semble approprié », a déclaré Abby Frazier, climatologue à l'université Clark.
Les signes physiques sont déjà visibles. La saison des ouragans dans l'Atlantique a été historiquement calme tandis que de puissantes tempêtes traversaient le Pacifique, plusieurs d'entre elles touchant Hawaï. Plus tôt cette année, des satellites de la NASA ont mesuré une élévation du niveau de la mer près de l'équateur, signe que l'eau chaude gagnait en volume.
Des animaux marins inhabituels, dont des requins-baleines, des serpents de mer et des tortues venant pondre, ont été observés au large de la Californie, plus au nord que ne le permettent normalement les eaux froides.
Qui porte le risque
L'UNICEF indique que son analyse recense plus de 347 millions d'enfants dans près de 100 pays vivant dans des zones qui devraient devenir plus sèches ou plus humides en raison du phénomène. Sa directrice générale, Catherine Russell, a déclaré qu'El Niño devrait aggraver les pénuries d'eau, la malnutrition et les épidémies.
Des chercheurs du Climate Impacts Lab de l'université de Chicago estiment que la chaleur mondiale supplémentaire pourrait causer 451 000 décès excédentaires dans le monde.
Les effets vont dans les deux sens. Certaines régions font face à des pluies intenses et des inondations, d'autres à la sécheresse et à des récoltes perdues, et les deux pèsent sur les prix alimentaires et les réseaux électriques.
Ce qu'il faut surveiller
Les prévisionnistes suivront si les alizés faiblissent encore dans les prochaines semaines, ce qui permettrait à davantage d'eau chaude de se propager vers l'est. Les agences d'aide prépositionnent des fournitures dans les régions vulnérables pendant que le phénomène se renforce encore, en partant du principe que les impacts les plus graves surviendront au premier semestre de l'année prochaine.