L'El Niño qui s'est formé dans le Pacifique équatorial cette année est en passe de devenir le plus puissant de l'ère moderne, selon les prévisions de la NOAA et de l'Organisation météorologique mondiale.
À la mi-septembre, les températures de surface de la mer dans la région Niño 3.4 étaient déjà supérieures d'environ 2 °C à la moyenne. Les prévisions de la NOAA estiment à 75 % la probabilité que l'indice relatif d'octobre à décembre atteigne au moins +2,5 °C, un niveau qui dépasserait tous les El Niño enregistrés depuis 1950. Certains modèles poussent le pic vers 3,4 °C au-dessus de la moyenne plus tard dans l'hiver.
La chaleur stockée dans l'océan
El Niño est un déplacement dans le Pacifique tropical qui modifie l'emplacement de l'eau chaude et la circulation de l'atmosphère au-dessus. La poche d'eau chaude qui s'est constituée cette année est exceptionnellement vaste, et elle libère de la chaleur dans l'atmosphère en s'étendant vers l'est.
L'événement se déroule sur une planète déjà réchauffée par des décennies d'émissions de gaz à effet de serre. En août, le service Copernicus sur le changement climatique a enregistré la température moyenne de surface de la mer la plus élevée entre 60 °N et 60 °S, soit 21,11 °C, dépassant un record établi en mars 2024. Les chercheurs ont attribué ce chiffre à El Niño s'ajoutant au réchauffement à long terme.
Ce que cela signifie sur terre
Les prévisionnistes s'attendent à un hiver plus humide dans certaines régions de Californie et du sud des États-Unis, avec une probabilité accrue de rivières atmosphériques et d'inondations. El Niño supprime généralement l'activité cyclonique dans l'Atlantique, et cette saison l'Atlantique a été calme tandis que le Pacifique a produit une série de tempêtes.
Ailleurs, le signal est plus sec. Certaines régions d'Indonésie, d'Australie et d'Afrique australe font face à un risque de sécheresse accru, et les récifs coralliens du Pacifique central sont exposés à un stress thermique prolongé. Les pêcheries au large de l'Amérique du Sud peuvent s'effondrer lorsque la poche d'eau chaude coupe la remontée d'eau riche en nutriments qui les nourrit normalement.
Le bilan thermique
2026 est déjà en passe de devenir la deuxième année la plus chaude jamais enregistrée. Comme la chaleur d'El Niño atteint généralement son pic dans les moyennes mondiales avec un décalage, les chercheurs s'attendent à ce que 2027 menace le record de l'année la plus chaude mesurée.
Ces prévisions constituent aussi la toile de fond du sommet COP31 qui s'est ouvert cette semaine à Antalya, où les gouvernements débattent de la manière de gérer un dépassement de l'objectif de 1,5 °C. Les scientifiques affirment que ramener les températures à la baisse nécessiterait une élimination à grande échelle du dioxyde de carbone, et pas seulement des réductions des nouvelles émissions.