Une nouvelle estimation de masse révèle une composition rocheuse
Une équipe dirigée par l'astronome Paul Robertson de l'UC Irvine a affiné la masse de l'exoplanète GJ 3378b, passant de 5,3 masses terrestres à seulement 2,3 masses terrestres, grâce à l'instrument Habitable-zone Planet Finder du télescope Hobby-Eberly de l'observatoire McDonald. Cette masse plus faible signifie que la planète est presque certainement rocheuse plutôt que gazeuse, ce qui en fait un bien meilleur candidat pour abriter la vie. Les résultats ont été publiés dans The Astrophysical Journal.
La planète reçoit des quantités de lumière stellaire similaires à celles de la Terre
GJ 3378b orbite autour d'une étoile naine rouge appelée GJ 3378 dans la constellation de la Girafe, à seulement 25 années-lumière de la Terre. La planète reçoit presque la même quantité de lumière stellaire que la Terre en reçoit du Soleil, la plaçant solidement dans la zone habitable — la région où les températures pourraient permettre à l'eau liquide d'exister à la surface. « Notre mantra est de 'suivre l'eau' », a expliqué Robertson, expliquant pourquoi cette planète est une cible prioritaire pour des études plus approfondies.
Prochaine étape : recherche de biosignatures
Gogod James, étudiant à l'UC Irvine qui a travaillé à caractériser la taille de la planète, a déclaré que l'équipe est impatiente de rechercher des biosignatures atmosphériques. « Si une planète dans la zone habitable possède une atmosphère adéquate, nous pouvons justifier des recherches supplémentaires pour chercher des biosignatures, de l'eau liquide ou d'autres signes de vie », a-t-il dit. À seulement 25 années-lumière, GJ 3378b est suffisamment proche pour que les télescopes de nouvelle génération puissent analyser son atmosphère à la recherche de marqueurs potentiels d'activité biologique.