Une étoile au bord d'un trou noir
Des astronomes ont découvert une étoile en orbite autour du trou noir central de la Voie lactée. Le trou noir s'appelle Sagittarius A*. L'étoile est nommée S301. Elle passe plus près du trou noir que toute autre étoile connue. Son orbite est la plus serrée et la plus extrême jamais enregistrée. L'étoile est faible et difficile à repérer. Les chercheurs ont utilisé l'instrument GRAVITY au Very Large Telescope Interferometer au Chili. Le télescope combine la lumière de quatre grands télescopes. Cela lui donne la netteté nécessaire pour voir les étoiles près du trou noir.
Pourquoi l'orbite est importante
La trajectoire de l'étoile est façonnée par la gravité du trou noir. Plus une étoile s'en approche, plus son orbite se tord. Cette torsion dépend de la vitesse de rotation du trou noir. Un trou noir en rotation entraîne l'espace avec lui. Les scientifiques appellent cet effet l'entraînement du référentiel. En mesurant l'orbite de S301 en détail, les chercheurs peuvent estimer la rotation. Personne n'a mesuré la rotation de Sagittarius A* auparavant. La rotation contient des indices sur la formation et la croissance du trou noir.
Et ensuite
L'équipe prévoit de suivre S301 au cours des prochaines années. D'autres observations affineront les mesures de l'orbite. L'étoile met des années à boucler une boucle autour du trou noir. Les scientifiques chercheront également d'autres étoiles sur des trajectoires similaires. Chaque nouvelle orbite ajoute à l'image du centre de la galaxie. Comprendre le trou noir aide à expliquer comment la Voie lactée a évolué. La recherche a été rapportée par l'équipe de l'Observatoire européen austral.