La découverte
Des astronomes ont trouvé une étoile qui passe plus près du trou noir central de la Voie lactée que toute étoile connue. L'étoile s'appelle S301. Elle orbite autour de Sagittarius A*, le trou noir supermassif au centre de notre galaxie. La découverte a été faite avec l'instrument GRAVITY au Very Large Telescope Interferometer au Chili.
L'équipe a suivi plusieurs étoiles en orbite autour du trou noir pendant de nombreuses années. L'une d'elles, S301, s'est approchée remarquablement près lors de son orbite. Sa trajectoire se courbe brusquement lorsque la gravité du trou noir la tire. Le mouvement correspond aux prédictions de la théorie de la relativité générale d'Einstein.
Pourquoi c'est important
Les étoiles qui passent près d'un trou noir agissent comme des sondes naturelles. Leur mouvement révèle la force du champ gravitationnel. Les scientifiques peuvent utiliser ces mesures pour tester la physique dans des conditions extrêmes. S301 donne aux chercheurs un nouvel outil pour ce travail.
L'étoile pourrait aider à mesurer la rotation de Sagittarius A*. La rotation d'un trou noir affecte la façon dont l'espace se courbe autour de lui. Mesurer la rotation a été un objectif de longue date en astronomie. L'approche rapprochée de S301 rend cette mesure possible.
Ce que la rotation révélerait
Connaître la rotation dirait aux scientifiques comment le trou noir a grandi. Une rotation rapide suggère que le trou noir a accumulé de la matière régulièrement. Une rotation lente pourrait signifier qu'il a grandi par fusions. La réponse éclairerait l'histoire de notre galaxie.
L'équipe prévoit de continuer à observer S301. Chaque orbite donne plus de données. La prochaine approche rapprochée pourrait fournir les mesures nécessaires. Les astronomes disent que les résultats pourraient venir dans quelques années.