Environ 294 000 personnes au Népal vivent dans des zones à risque extrême d'inondation, dont 108 000 directement en aval de lacs glaciaires qui pourraient libérer leurs eaux sans avertissement, selon une étude publiée jeudi dans Scientific Reports.
L'analyse était en grande partie achevée avant août, lorsqu'une plaque de roche et de glace s'est détachée du Langtang Lirung, un sommet proche de 24 000 pieds, et a envoyé une coulée de débris sur environ 120 miles le long de la rivière Bhote Koshi et de ses affluents. Les autorités népalaises rapportent au moins 1 455 morts, 5 285 personnes encore disparues et près de 14 000 personnes secourues. Dans certaines communautés, l'eau est montée d'environ 330 pieds.
Où se situe l'exposition
L'équipe a cartographié chaque rivière prenant sa source dans les bassins transfrontaliers du Népal le long des frontières avec le Tibet et l'Inde, isolé les zones situées à moins de 50 kilomètres en aval de lacs glaciaires ou des têtes de bassin, puis marqué ce qu'une montée des eaux de 50 mètres atteindrait.
L'essentiel du danger ne se trouve pas dans les montagnes mais à leur pied. « Il y a beaucoup d'aménagement très proche du lit de la rivière dans ces zones potentiellement dangereuses », a déclaré Scott Watson, de l'université de Leeds. Les routes touristiques et commerciales ont attiré la construction vers l'aval, et les investissements hydroélectriques ont fait pénétrer des routes goudronnées dans les hauts bassins versants.
Construire au mauvais endroit
L'étude a constaté que la surface bâtie à moins de 50 mètres verticaux des berges a augmenté d'environ 46 pour cent entre 2016 et 2023. Une fois qu'une localité se forme, les écoles et les dispensaires suivent, et la déplacer devient politiquement et financièrement douloureux.
En amont, l'aléa s'aggrave. À mesure que les glaciers reculent et que le pergélisol dégèle, des milliers de lacs glaciaires se forment, beaucoup étant endigués par de la glace qui peut céder soudainement. « Le risque pourrait même être plus élevé » que ne l'estime l'article, a déclaré Dipesh Chapagain, de l'université des Nations unies, qui n'a pas participé aux travaux. L'événement d'août, selon lui, a établi un nouveau seuil.
Ce que demandent les auteurs
Leurs recommandations sont peu spectaculaires : un zonage de l'occupation des sols qui tienne les nouvelles constructions hors des couloirs les plus à risque, et des systèmes d'alerte précoce qui fonctionnent selon les délais que ces crues accordent réellement aux communautés, parfois quelques minutes.
Le Népal est aussi en reconstruction. Les chercheurs soutiennent que les dépenses de relèvement sont le moment d'éloigner les populations et les infrastructures des chenaux qui viennent de démontrer ce dont ils sont capables.