Un nouvel œil sur le ciel
Le plus récent télescope spatial de la NASA est maintenant en orbite après un lancement réussi. L'agence a qualifié ce moment de pas de géant pour l'astronomie. Le télescope est conçu pour passer des années à scruter le ciel, cartographiant les galaxies à travers l'univers et mesurant leurs mouvements. Il rejoint une flotte d'observatoires spatiaux, mais il est construit pour un travail différent : observer les plus grandes structures de l'univers plutôt que des étoiles et des planètes individuelles.
Énergie noire et matière noire
Les scientifiques savent que la matière ordinaire ne constitue qu'une petite fraction de l'univers. Le reste est de la matière noire, qui maintient les galaxies ensemble, et de l'énergie noire, qui pousse l'univers à s'étendre plus rapidement. Ni l'une ni l'autre n'a été observée directement. Ces deux forces sont parmi les mystères les plus profonds de la physique. La matière noire a été proposée il y a des décennies pour expliquer pourquoi les galaxies tournent plus vite que leur masse visible ne le permet, et l'énergie noire est apparue à partir d'observations montrant que l'expansion de l'univers s'accélère. Le nouveau télescope étudiera les deux en observant comment la lumière des galaxies lointaines est courbée et étirée alors qu'elle voyage sur des milliards d'années. Ces mesures aideront les scientifiques à construire une carte détaillée de la structure cosmique et à tester si l'énergie noire change avec le temps.
Une mission de plusieurs années
Les ingénieurs passeront les prochaines semaines à tester les miroirs et les instruments du télescope. Une fois la calibration terminée, le relevé commence. La mission observera des millions de galaxies et devrait produire la plus grande carte de l'univers jamais réalisée. Les données pourraient répondre à des questions qui intriguent les physiciens depuis des décennies, notamment comment l'expansion de l'univers s'est accélérée. Les scientifiques affirment que les résultats remodeleront les manuels scolaires, mais ils avertissent aussi que la patience est nécessaire. L'image complète prendra des années à assembler, et chaque nouvelle publication de données sera étudiée de près par les observatoires du monde entier. La mission est un effort conjoint avec des partenaires européens, et les données seront partagées ouvertement avec la communauté scientifique mondiale.