Des astronomes utilisant le télescope spatial Hubble ont repéré une immense tempête à dix côtés tournant autour du pôle sud de Saturne, un jumeau géométrique du célèbre hexagone qui entoure le pôle nord de la planète depuis plus de quatre décennies.
Cette nouvelle structure, appelée décagone, mesure environ 167 000 kilomètres de large. C'est le premier grand motif de jet à côtés réguliers jamais observé dans l'hémisphère sud de Saturne, selon l'équipe de la NASA et de l'Agence spatiale européenne qui gère le télescope.
Un jumeau pour un célèbre hexagone
Le pôle nord de Saturne abrite un courant-jet à six côtés depuis au moins 1981, lorsque la sonde Voyager de la NASA l'a photographié pour la première fois. Cet hexagone est l'un des phénomènes météorologiques les plus inhabituels du système solaire, avec des côtés plus larges que la Terre elle-même.
Pendant des années, les scientifiques n'ont rien vu de similaire au pôle sud. Cassini, la sonde qui a orbité autour de Saturne de 2004 à 2017, a enregistré un vortex polaire chaud et un cyclone, mais aucun jet polygonal. Cela a conduit de nombreux chercheurs à penser que l'hexagone était une particularité propre au nord.
Pourquoi il a fallu si longtemps pour le repérer
La géométrie a caché la réponse. L'inclinaison de Saturne et sa longue orbite autour du soleil signifient que chaque pôle disparaît de la vue pendant des années. Depuis la Terre, le pôle sud était effectivement hors de vue d'environ 2012 à 2023.
En utilisant le programme Outer Planet Atmospheres Legacy de Hubble, qui suit les planètes géantes depuis 2023, les astronomes ont assemblé des images montrant le décagone prenant lentement forme. Les chercheurs soupçonnent que le motif s'est formé entre 2017 et 2023, pendant les années où le pôle était caché.
Ce que cette découverte apprend aux scientifiques
La découverte, rapportée dans la revue Science Advances, montre que l'atmosphère de Saturne peut construire des jets polygonaux stables aux deux pôles, même si les deux motifs diffèrent par leur forme.
Les chercheurs affirment que l'étude du décagone en évolution pourrait révéler comment les vents rapides de la planète interagissent avec son intérieur profond. Les images de Hubble d'août 2025 montrent la tempête encore en évolution, offrant aux scientifiques une occasion rare d'observer un système météorologique à l'échelle planétaire se développer.