Une année meurtrière sur la côte
Les baleines grises meurent en grand nombre le long de la côte pacifique de l'Amérique du Nord. Au moins 145 carcasses ont été trouvées sur les plages cette année, dont 13 en Alaska. Les scientifiques disent que le bilan réel est plus élevé, car de nombreuses baleines mortes coulent au fond de l'océan et ne sont jamais vues.
La NOAA Fisheries a documenté 56 échouages de baleines grises aux États-Unis cette année. Combinés aux échouages au Mexique et au Canada, le total a atteint 123 baleines à la fin du printemps. Les décès ont augmenté pendant la longue migration vers le nord.
La faim dans un Arctique qui se réchauffe
Le constat le plus courant chez les baleines examinées est la malnutrition. Beaucoup de baleines sont maigres, avec peu de graisse corporelle. Les experts pensent que la cause est un manque de nourriture dans les eaux arctiques, où le réchauffement des mers a perturbé les petits crustacés dont se nourrissent les baleines grises.
Les baleines grises passent l'hiver dans les lagunes chaudes de la Basse-Californie au Mexique. Chaque printemps, elles migrent sur des milliers de kilomètres vers les aires d'alimentation estivales de l'océan Arctique. Cette année, beaucoup de baleines n'ont pas survécu au voyage. Certaines ont aussi montré des signes de traumatisme interne compatibles avec des collisions avec des navires.
Un événement de mortalité inhabituel
Les chercheurs marins ont déclaré un événement de mortalité inhabituel, un statut formel qui déclenche une enquête supplémentaire. Les groupes de conservation qualifient la mortalité de catastrophique. L'année dernière, 179 baleines grises ont été trouvées mortes sur la côte. L'année record était 2019, lorsque 122 baleines ont été signalées mortes dans les eaux américaines seules.
Si la tendance actuelle se poursuit, 2026 pourrait se classer parmi les années les plus meurtrières pour les baleines sur la côte ouest. Le Center for Biological Diversity exhorte les garde-côtes américains à imposer une limite de vitesse obligatoire de 10 nœuds dans les zones à fort trafic de baleines. Le groupe soutient également une utilisation plus large d'engins de pêche conçus sans cordes qui peuvent emmêler les baleines. Les chercheurs disent que ces décès sont un avertissement sur la santé du réseau trophique océanique alors que l'Arctique se réchauffe.