Des échouages records sur la côte Pacifique
Les carcasses de baleines grises s'échouent le long de la côte ouest des États-Unis à un rythme alarmant. Les biologistes marins ont compté 146 échouages au premier semestre 2026. Le nombre annuel moyen d'échouages de baleines grises de 2006 à 2023 était de 43. En 2025, le nombre est passé à 179.
Les chercheurs affirment que le véritable bilan est beaucoup plus lourd, car la plupart des baleines qui meurent coulent au fond de l'océan et ne sont jamais comptées. Ils estiment qu'entre 2 500 et 8 000 baleines grises sont mortes en 2025 et 2026, une perte qui répond à la définition d'un « événement de mortalité catastrophique ».
La famine provoquée par le changement climatique
La plupart des carcasses examinées montrent des signes de malnutrition. Les baleines meurent de faim parce que leur nourriture diminue. Les baleines grises se nourrissent de minuscules crustacés appelés amphipodes qui vivent dans la boue des zones d'alimentation arctiques. La fonte des glaces de mer modifie ces habitats et épuise la nourriture dont les baleines dépendent pendant leur longue migration entre l'Arctique et le Mexique.
Les collisions avec les navires et les empêtrements dans les engins de pêche tuent également des baleines. L'année dernière, 24 décès de baleines ont été attribués à des collisions avec des navires et 33 baleines ont été retrouvées empêtrées dans des engins de pêche. La plupart des échouages de cette année ont été signalés dans l'État de Washington et dans la région de la baie de San Francisco.
Pression pour un nouveau classement en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition
Des groupes environnementaux pressent le gouvernement de reclasser la baleine grise de l'Est en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition. L'espèce a été retirée de la liste des espèces en voie de disparition en 1994 après s'être remise de la chasse commerciale à la baleine.
Rick Steiner, écologiste marin qui préside le conseil d'administration de Public Employees for Environmental Responsibility, a déclaré que les chiffres d'échouage sont énormes par rapport à la moyenne annuelle. Les défenseurs de l'environnement avertissent que 2026 pourrait être l'une des années les plus meurtrières jamais enregistrées pour l'espèce. Ils pressent les agences fédérales d'agir avant que le déclin de la population ne devienne plus difficile à inverser.