Une dent, tout un environnement
Une seule dent fossile trouvée dans le nord d'Israël a donné aux scientifiques une image d'un monde disparu il y a près de 700 000 ans. La molaire, ainsi que des fragments de défense, appartenait à un éléphant à défenses droites, Palaeoloxodon antiquus, l'un des plus grands mammifères terrestres du Pléistocène.
Les fossiles proviennent de Gesher Benot Ya'aqov, le site du pont des Filles de Jacob, dans la vallée du Rift du Jourdain, juste au sud de l'actuelle vallée de la Houla.
Des outils de pierre à côté des os
Les restes d'éléphant ont été mis au jour aux côtés de bifaces et de hachereaux taillés dans du basalte, une roche volcanique. Les outils appartiennent à la tradition acheuléenne, l'une des technologies lithiques les plus anciennes et les plus répandues de l'histoire humaine, ce qui place les premiers humains au même endroit que les animaux.
La recherche, publiée dans Quaternary Science Reviews, a été dirigée par Hannah Farrell, doctorante à l'université de Haïfa. Le site est fouillé par le professeur Gonen Sharon de l'université Tel-Haï de Kiryat Shmona en Galilée et ses collègues.
Forêts, rivières et zones humides
À partir de la dent et des sédiments qui l'entourent, l'équipe a reconstitué un paysage étonnamment riche de forêts, de rivières, de zones humides et d'une végétation dense, et non le terrain aride que la région évoque aujourd'hui. Pour un herbivore de cette taille, un tel cadre aurait offert de l'eau toute l'année et un fourrage abondant.
Les mêmes ressources auraient compté pour les humains qui ont laissé les outils. Une eau fiable et un couvert végétal forment un corridor, et la vallée du Jourdain est l'une des routes que les premières populations ont empruntées pour se déplacer entre l'Afrique et l'Eurasie.
La découverte ajoute des détails à un débat plus large sur la part du climat et celle du paysage dans les migrations humaines anciennes. Un seul site bien préservé ne peut pas trancher, mais il montre que ce tronçon du rift était habitable, et intensément fréquenté, bien avant les périodes glaciaires que l'on imagine habituellement.