Des scientifiques en Équateur avertissent qu'un El Niño plus fort que la normale pourrait réduire d'au moins 20 % la population de vertébrés des îles Galápagos cette année et pousser des plantes rares vers l'extinction.
L'archipel de plus de 230 îles, dont seulement quatre sont habitées, se situe à environ 1 000 kilomètres des côtes équatoriennes dans le Pacifique. El Niño élève la température de la mer et apporte de fortes pluies dans le Pacifique équatorial.
Des températures de mer environ 2 °C au-dessus de la normale
La dernière projection de l'Agence américaine océanique et atmosphérique (NOAA) situe les températures de surface de la mer à environ 2,2 °C au-dessus de la normale. C'est au-delà du seuil de 2 °C qui définit un épisode très fort.
Franklin Ormaza, chercheur à l'École polytechnique supérieure de la côte, a déclaré que les effets sur les îles seraient graves. Une eau plus chaude fait presque disparaître le plancton, les algues et les petits poissons, base alimentaire des grands animaux marins.
Faune et forêts en danger
Washington Tapia, du groupe de conservation Biodiversa Ecuador, a indiqué que les espèces les plus menacées incluent les manchots des Galápagos, les fous à pattes bleues, les pétrels, les cormorans aptères, les albatros et les lions de mer, ainsi que les colonies de coraux et la pêche au thon.
Gustavo Jimenez, de la Fondation Charles Darwin, a expliqué que les colonies animales cessent de se reproduire quand la nourriture manque, puis se dispersent en quête de nourriture et meurent de faim en chemin. Après El Niño de 1998, l'un des cycles les plus destructeurs jamais enregistrés, il ne restait qu'environ 400 des 1 300 manchots des îles.
Sur terre, les trois dernières forêts de Scalesia pourraient disparaître, et les cactus Opuntia du littoral sont aussi menacés, selon la scientifique Heinke Jager. Les fortes pluies favorisent les plantes invasives à croissance rapide comme la ronce, qui étouffent les espèces natives.
Le gouvernement équatorien, des fondations et des ONG ont lancé un programme pour éliminer les plantes invasives, collecter des graines et créer des pépinières pour les espèces menacées. Les îles ont été déclarées site du patrimoine mondial naturel en 1978 et abritent l'une des plus fortes concentrations d'espèces endémiques au monde.
La force d'El Niño se mesure en comparant les températures de l'eau du Pacifique équatorial à la moyenne de long terme. Ce cycle devrait figurer parmi les plus forts des dernières décennies, et ses effets sont déjà visibles dans la région, où des tempêtes du Pacifique ont frappé Hawaï.