Un motif frappant
Le rover Curiosity de la NASA a trouvé le plus grand champ de fractures polygonales au sol jamais observé sur Mars. La découverte a eu lieu dans une vallée appelée Valle Grande, sur les pentes inférieures du mont Sharp dans le cratère Gale.
Les fractures forment un nid d'abeille de fissures à travers le sol. Des motifs similaires apparaissent sur Terre lorsque de la boue humide sèche et rétrécit. Les scientifiques affirment que ces formes peuvent aussi se former par des cycles de gel et de dégel du sol.
Des indices d'un Mars plus humide
Les fractures polygonales sont un indice fort que l'eau a façonné cette partie de Mars. Les motifs suggèrent que le sol était humide il y a longtemps puis s'est asséché sous un climat changeant.
Curiosity passe des années à gravir le mont Sharp. En chemin, il a trouvé des preuves de lacs anciens, de rivières et de conditions environnementales changeantes. Le nouveau site ajoute un chapitre à cette histoire.
L'équipe indique que la taille des polygones est inhabituelle. Certaines fissures sont assez grandes pour être vues clairement depuis l'orbite. Cela fait du site une cible utile pour comparer les données du rover avec les images des orbiteurs martiens.
La suite
L'équipe du rover prévoit d'étudier les polygones en détail dans les semaines à venir. Curiosity prendra des images en gros plan et utilisera ses instruments pour mesurer la chimie du sol fissuré.
« C'est exactement le type de terrain que nous espérions trouver », a déclaré un scientifique de la mission. Les données pourraient aider les chercheurs à comprendre combien de temps l'eau liquide a duré sur Mars et quand la planète est devenue froide et sèche.
Curiosity a atterri dans le cratère Gale en 2012. Il a été conçu pour une mission de deux ans mais fonctionne toujours plus d'une décennie plus tard. Ses découvertes continuent de façonner la façon dont les scientifiques imaginent l'histoire ancienne de Mars.