Un tableau à 24 équipes dès la saison prochaine
Le College Football Playoff doublera de taille pour atteindre 24 équipes dès la saison prochaine, ont annoncé lundi le playoff et ESPN. C'est la troisième expansion en quatre saisons, après le passage de quatre à douze équipes en 2024.
Selon le nouveau format, les champions des quatre grandes conférences obtiennent des places automatiques, plus une pour la meilleure équipe du Groupe de Six. Les 19 places restantes reviennent à un comité de sélection. Les finales de conférence, longtemps parmi les plus grands événements télévisés du sport, sont supprimées.
ESPN paie plus, et admet l'incertitude
ESPN versera 1,7 milliard de dollars supplémentaires sur cinq ans, en plus de son contrat existant de 7,8 milliards qui court jusqu'à la saison 2031. La chaîne indique que l'annulation des finales lui fait économiser environ 140 millions de dollars sur ce montant. Les quatre grandes conférences tiraient environ 345 millions de dollars de revenus télévisés de ces matchs.
« Honnêtement, il est impossible d'en être certain », a déclaré Nick Dawson, vice-président senior d'ESPN, interrogé sur la question de savoir si davantage de places en playoff protégeraient ou dilueraient la saison régulière. Plus d'équipes restent en course plus tard en novembre, mais une défaite en septembre compte beaucoup moins.
Ce qui change pour les fans et les joueurs
Un tableau à 24 équipes signifie plus de matchs en décembre, plus de déplacements pour les joueurs et une saison plus longue pour les équipes qui atteignent la finale. Cela remodèle aussi le recrutement : des programmes qui devaient autrefois remporter une conférence pour avoir le moindre espoir peuvent désormais viser une place attribuée hors conférence.
Les critiques affirment que le sport copie le modèle professionnel et échange la tradition contre du contenu. Les partisans rétorquent que la version à douze équipes a déjà prouvé qu'un accès élargi se vend. Le premier tableau à 24 équipes sera sélectionné en décembre 2027, et les finales qu'il remplace auront disparu un an plus tôt.
Les conférences perdent aussi un week-end de vitrine garanti. Les commissaires soutenaient depuis des années que les finales étaient la propriété la plus précieuse qu'ils contrôlaient en dehors du playoff lui-même, et le nouvel accord transfère cette valeur vers les tours de décembre du playoff.