Les enfants nés à New York ont obtenu des scores plus élevés aux tests précoces de réflexion et d'apprentissage à mesure que l'air respiré par leur mère pendant la grossesse devenait plus propre, selon une étude de 20 ans. Des chercheurs de la Mailman School of Public Health de l'Université Columbia ont publié les résultats dans la revue Environmental Health.
Deux décennies de mères et d'enfants
L'équipe s'est appuyée sur les données de plus de 1 000 paires mère-enfant inscrites dans des études de longue durée au Columbia Center for Children's Environmental Health entre 1998 et 2020. Les familles ont été recrutées dans le nord de Manhattan et le South Bronx, des quartiers qui ont longtemps supporté une part importante de la pollution atmosphérique de la ville. Les chercheurs ont suivi l'exposition de chaque mère aux particules fines connues sous le nom de PM2,5, au dioxyde d'azote et aux hydrocarbures aromatiques polycycliques sur trois groupes successifs de participantes.
Air plus propre, scores plus élevés
À partir de la fin des années 1990, l'air de New York s'est amélioré après que la ville et l'État ont adopté des politiques d'air pur et de climat, allant de carburants de chauffage plus propres à des règles plus strictes pour les véhicules. À mesure que la pollution diminuait, les scores des enfants aux tests augmentaient. Chaque enfant a été évalué à 1, 2 et 3 ans avec les échelles de Bayley du développement du nourrisson et du tout-petit, une mesure standard du développement mental précoce. Les chercheurs décrivent cette étude comme la première à relier la diminution de l'exposition prénatale aux polluants atmosphériques, liée aux politiques d'air pur et de climat, à une amélioration du développement cognitif des enfants.
Un bénéfice politique pour la prochaine génération
Les résultats suggèrent que le nettoyage de l'air porte ses fruits sur le développement du cerveau des enfants, et pas seulement sur la respiration des adultes. Les auteurs notent que des avantages similaires pourraient apparaître dans d'autres villes qui supportent encore de lourdes charges de pollution. Ils espèrent que ces résultats donneront aux décideurs politiques une raison supplémentaire de continuer à renforcer les normes de qualité de l'air et à réduire les émissions qui réchauffent également le climat, car les gains se manifestent en une génération.