Après huit ans de voyage dans le système solaire interne, la mission BepiColombo a entamé sa course finale vers Mercure. L'Agence spatiale européenne et l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale ont construit et exploitent conjointement l'engin.
L'ESA rapporte que la phase d'arrivée a officiellement commencé le 3 septembre 2026, lorsque le module de transfert de Mercure s'est séparé du reste de la pile. Deux antennes de suivi de l'ESA, en Espagne et en Argentine, ont capté les signaux confirmant la séparation.
Le module de transfert se détache
Le module de transfert fournissait la propulsion et l'énergie solaire-électrique qui ont porté la pile sur sa longue route. Sa mission terminée, il n'est plus nécessaire. L'engin composite restant vole désormais seul vers la planète.
L'insertion en orbite est prévue le 21 novembre 2026. BepiColombo deviendra alors la première mission à orbiter autour de Mercure avec deux engins simultanément.
Deux orbiteurs, deux missions
L'orbiteur planétaire de Mercure de l'ESA étudiera la surface et l'intérieur. L'orbiteur magnétosphérique de Mercure de la JAXA, appelé Mio, se concentrera sur le champ magnétique et les particules environnantes. Les deux se sépareront les 9 et 10 décembre 2026.
Mercure est la plus petite planète et la plus proche du soleil. Sa surface oscille entre chaleur et froid extrêmes, avec presque aucune atmosphère protectrice.
La phase scientifique débute en 2027
La mise en service des instruments prendra plusieurs mois. La phase scientifique doit commencer en avril 2027. Les chercheurs espèrent expliquer comment une planète formée si près du soleil possède encore un champ magnétique et un noyau de fer étonnamment grand.
Un long chemin vers la plus petite planète
Atteindre Mercure est plus difficile qu'il n'y paraît. La planète est profondément dans le puits gravitationnel du soleil. BepiColombo a utilisé une série de survols de la Terre, de Vénus et de Mercure pour freiner. Le voyage a duré environ 7,2 ans.