Webb tekee ensimmäisen metaanihavainnon tähtienvälisellä vierailijalla
James Webb -avaruusteleskooppi on havainnut metaania tähtienvälisessä komeetassa 3I/ATLAS, mikä on ensimmäinen suora havainto tästä molekyylistä millään aurinkokuntamme ulkopuolelta tulevalla kohteella. Löytö tehtiin käyttämällä Webbin keski-infrapunainstrumenttia joulukuussa 2025 tehdyissä havainnoissa, jolloin komeetta oli 329–379 miljoonan kilometrin päässä auringosta.
Komeetta 3I/ATLAS on vasta kolmas vahvistettu tähtienvälinen kohde, joka on koskaan havaittu, 1I/'Oumuamuan ja 2I/Borisovin jälkeen. Toisin kuin 'Oumuamua, joka vaikutti inaktiiviselta, 3I/ATLAS:lla on kirkas kaasun ja pölyn kooma. Sen ydin on noin 2,6 kilometriä halkaisijaltaan. Tutkimus on julkaistu Astrophysical Journal Letters -lehdessä.
Korkeat metaanipitoisuudet viittaavat eksoottiseen alkuperään
Komeetasta 3I/ATLAS löydetyn metaanin määrä suhteessa veteen on yllättävän korkea, ja vastaavia esimerkkejä omasta aurinkokunnastamme on vähän. Metaani on erittäin haihtuvaa, eli se muuttuu helposti kiinteästä jäästä kaasuksi. Sen viivästynyt ilmaantuminen komeetassa viittaa siihen, että se oli haudattu pinnan alle ja vapautui vasta, kun auringon lämpö ulottui syvempiin jääkerroksiin komeetan lähimmän ohituksen jälkeen.
Komeetta on myös edelleen runsas hiilidioksidin suhteen verrattuna tyypillisiin aurinkokunnan komeettoihin. Tutkijoiden mukaan yhdistetyt metaani- ja CO2-pitoisuudet viittaavat siihen, että komeetta muodostui erityyppisen tähden ympärillä olosuhteissa, jotka poikkeavat täysin aurinkokuntamme varhaisesta historiasta.
Useat instrumentit seuraavat komeetan kemiaa
Löytö perustuu aiempiin havaintoihin, jotka on tehty maanpäällisillä teleskoopeilla, ALMA-radioteleskoopilla ja NASAn SPHEREx-teleskoopilla. Aiemmissa havainnoissa on löydetty syanogeenia, atomista nikkeliä, metanolia, vetysyanidia, vettä, hiilidioksidia ja hiilimonoksidia. Kun komeetta ohitti lähimmän pisteen auringosta, sen kaasuntuotanto laski jyrkästi, ja veden osalta lasku oli voimakkainta pinnan jäähtyessä.