Himmeneminen, kuusi vuotta myöhemmin
Vuoden 2019 lopulla ja vuoden 2020 alussa Betelgeuse, Orionin olkapään kirkas punainen tähti, putosi magnitudiin 1,614, joka oli sen himmein taso yli vuosisadan mittaushistoriassa. Tapahtumasta tuli tunnetuksi nimellä suuri himmeneminen. Hyväksytty selitys näkyvän valon vähenemiselle on tähden puhaltama pölypilvi, joka osittain peitti sen.
Sen jälkeen on kysytty, mitä itse ilmakehälle tapahtui. Yhdysvaltain kansallisen tiedesäätiön Karl G. Jansky Very Large Array -teleskoopilla ja Atacama Large Millimeter/submillimeter Array -teleskoopilla tehdyt uudet radiohavainnot antavat vastauksen: se on suurelta osin palautunut.
Lämpötilalukemat silloin ja nyt
Tutkijat mittasivat kirkkauslämpötiloja eri etäisyyksillä tähden keskipisteestä. Noin 2,7 kertaa tähden säteen etäisyydellä he havaitsivat noin 3 500 kelviniä. VLA-taajuuksilla tämä arvo on noussut vuoden 2019 epätavallisen alhaisista lukemista ennen himmenemistä. Ilmakehä on saanut takaisin suuren osan menettämästään rakenteesta.
He vertasivat uusia karttoja myös aiempiin millimetriaallonpituuksilla tehtyihin mittauksiin. Jotkut ALMA-teleskoopilla tehdyt vanhemmat lukemat ovat edelleen uudempien tietojen määrittämän trendin alapuolella, mikä voi viitata pysyvään lämpötilan laskuun sisemmässä ilmakehässä. Tekijät ovat varovaisia: rajallisten havaintojaksojen vuoksi he eivät voi vielä todistaa yhteyttä.
Kumppani, joka jättää vanaveden
Kartat osoittavat myös Betelgeusen ääriviivojen muuttuvan. Kun Siwarha, äskettäin tunnistettu kumppani, on näkökulmastamme kauempana tähdestä, kiekko näyttää venyneemmältä. Kun kumppanin pitäisi olla tähden edessä tai takana, kiekko näyttää pyöreämmältä. Kuvio sopii pieneen kuumaan tähteen, joka kyntää ulkoilmakehän läpi vain noin kaksi kertaa Betelgeusen säteen etäisyydellä.
Pääkirjoittaja Lynn Matthews vertasi sitä vesijettiin, joka kiitää järven poikki jättäen vanaveden. Siwarha on liian himmeä nähtäväksi suoraan radioaallonpituuksilla, joten sen olemassaolo päätellään sen muovaamasta muodosta.
Astronomical Journalissa julkaistu tulos on merkittävä muutenkin kuin yhden kuuluisan tähden kannalta. Punaiset ylijättiläiset menettävät suuren osan massastaan laajojen, heikosti sitoutuneiden ilmakehien kautta, ja läheinen kumppani voi muovata tätä virtausta tavoilla, joita malleissa ei ole otettu huomioon. Seuraava askel on lisää havaintoja kiertoradan eri vaiheissa.